新年發筆的內容 ， 既有導向神性的一面 ， 也有燭照內心的一面 。當他們將筆端反求諸己時 ， 儒家心性修養的內容就成為更佳的試筆選擇 。光緒七年（1881）元旦上午 ， 在拜賀親友、飲棗湯之后 ， 賦閑在蘇州的李鴻裔（1831-1885）發筆數行 ， 并在日記中記下發筆內容：
上德養神 ， 知神當春 。知命不懼 ， 強恕不瞋 ， 克去太甚 。息心煉心 ， 不受纖塵 。凡有見闇 ， 如不見聞 。我心不妥 ， 猛龍可馴 。有事無事 ， 從容和平 。煩惱恐怖 ， 為心荊榛 。損之又損 ， 日新又新 。綿綿譝譝 ， 如月之恒 。
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李鴻裔《鄰蘇日記》所載元旦發筆內容 ， 圖自《上海圖書館藏稿鈔本日記叢刊》
李鴻裔并用朱筆在天頭標注云：“神即是性 ， 隨應隨靜” 。這一系列關于心性修養的自勉話語 ， 是李鴻裔對于自我的激勵 。這種激勵并未求諸神明 ， 而多是道學家修養的要求 ， 里頭還夾雜一些佛家的修持手段 。李鴻裔屬于特別信仰新年發筆、講究敬慎用筆者 。其《鄰蘇日記》同治十三年（1884）元旦 ， “坐萬默齋發筆 ， 書桐城張文和公《澄懷園語》數則 。……夜讀《澄懷園語》三卷 ?！闭鲁跞?nbsp;， 以“黃素臨《道因碑》” 。對新年里其他時候的閱讀和動筆 ， 李鴻裔都鄭重其事 。李鴻裔所為代表了一類儒家思想熏陶者 ， 他們發筆時往往不能忘情于“主敬”思想 。例如 ， 日記很少記載新年發筆事的孫宣（1896-1945）《宜樓日記》壬寅（1932）正月初一日 ， 早起焚香拜祖之后 ， 即“開筆試張栻《敬齋銘》” ， 《敬齋銘》言“事有萬變 ， 統乎內心” ， 強調心的重要作用 ， 體現一種對內心世界的關注 。
敬慎于新年發筆的人相信 ， 這一系列行為能夠為新年帶來好運 。吉城日記光緒二十五年（1899）正月初一日 ， “承水硯墨 ， 發筆書端 ， 得新意矣” 。此處所謂的“新意” ， 可能表明吉城對這次試筆十分滿意 ， 認為這次書寫得新年之意 。另一層意思可能是于日記中發筆 ， 自以為有新意 。總之 ， 在吉城看來 ， 新年開筆 ， 是能夠給命運增添新鮮的意味 。
介于幽明之力與個人自省之間 ， 對讀書人而言 ， 無疑以科考為更大事 ?？婆e考試的偶然性催生了許多關于感應征兆乃至迷信的行為 。而許多文人的新年試筆 ， 正如前文梁章鉅所論 ， 與科考密切關聯 。以曾在濟南作幕的安徽人孫點（1855-1891）為例 ， 其人有《夢海華館日記》存世 ， 載光緒七年至十三年間事 ， 日記僅光緒十一年（1885）元旦記載發筆事云 ， “晨起 ， 發筆 ， 詞云：‘……是有天命 ， 愿奪其魁 。歸對孺人 ， 并顧稺子 。永慶團圓 ， 家庭樂事 。’”光緒十二年（1886）正月 ， 落第后的孫點 ， 似乎很快忘記了發筆這件事 ， 日記中除記載“擲狀元籌”之外 ， 初三至初五均以手談（下圍棋）收束 。光緒十三年正月 ， 家人也仍以手談為主 。孫點此后多年的元旦日記中 ， 除賀歲外 ， 多作博戲 ， 觀劇 ， 與居停主人“擲狀元圖”等 ， 無一提及發筆之事 。孫點偶或一現的新年發筆 ， 表明他對此并不重視 ， 然而這卻是清代文人新年發筆的一般狀況 。文人的新年發筆正如中國人的求神問卜一樣 ， 講求的是即時效果 ， 時效一過則無論靈驗與否 ， 均拋諸腦后 。
四、純粹讀書人蕭穆的“試筆”
對于中下層文人而言 ， 元旦試筆寄寓了強烈的愿望 ， 盡管功名富貴已經遙不可及 ， 但是這種信念 ， 已經幻化為一種慣習 。安徽桐城文人蕭穆（1834-1904）幾乎在每一年正月初一 ， 都會謹慎地試筆 ， 專注地讀書寫作 ， 并將這些行為明確登載到日記之中 。少年孤寒、中年以后落拓不得一第 ， 僅靠校書、教館、入幕為生的蕭穆 ， 以橫跨咸豐至光緒間數十年的《敬孚日記》 ， 展示了一位真正讀書人的本色 。對癡迷讀書并搜羅鄉邦文獻為己任的蕭穆 ， 新年試筆是如穿衣吃飯一般須臾不可缺的尋常舉動 。
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