《黃帝內經》中有大量飲食養生的原理和方法，已經形成了較為系統的飲食養生理論體系 。 漢代張仲景在《金匱要略》中列有專篇，專門討論食療和飲食禁忌等相關問題 。 梁·陶弘景在《養性延命錄》中也說：“百病橫夭，多由飲食 。 飲食之患，過于聲色 。 聲色可絕之逾年，飲食不可廢之一日，為益亦多，為患亦切 。 ”將飲食與健康的重要性提到了前所未有的高度 。
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飲食是生命賴以存在的物質基礎，《黃帝內經》中的很多篇章都有關于飲食對健康和疾病產生影響的論述，《素問·平人氣象論》說：“人以水谷為本，故人絕水谷則死 。 ”從生死的角度強調了食物的重要性 。 《太平圣惠方》云：“安人之本，必資于食 。 食能排邪而安臟腑，精神爽志，以資血氣 。 ”對于食物在體內的轉化過程，《壽親養老新書》中說：“主身者神，養氣者精，益精者氣，資氣者食 。 食者生民之大，活人之本也 。 ”提出了食生氣、氣生精、精養氣、精氣維持生命活動的論點 。 但并非所有的食物都對人體有益，不適當的飲食結構又會對人體造成損害，正所謂“水能載舟，亦能覆舟”，因此，選擇適當的食物種類，維持合理的飲食結構是飲食養生首先需要研究的問題 。
【【養生知識】合理飲食結構 強健腎臟功能】食物的性味與作用
中醫認為食物和中藥一樣，也有寒熱溫涼的不同性質和酸苦甘辛咸的不同滋味，也可以通過其性味之偏調整臟腑的功能，如果食物的種類單一，就會造成人體臟腑功能的紊亂，所以食物種類的選擇一定要豐富多樣，谷肉果蔬的搭配要均衡合理 。
關于食物的性味，兩千多年前的《黃帝內經》就做了深入研究，《素問·藏氣法時論》說：“肝色青，宜食甘 。 粳米、牛肉、棗、葵皆甘 。 心色赤，宜食酸 。 小豆、犬肉、李、韭皆酸 。 肺色白，宜食苦 。 麥、羊肉、杏、薤皆苦 。 脾色黃，宜食咸 。 大豆、豬肉、栗、藿皆咸 。 腎色黑，宜食辛 。 黃黍、雞肉、桃、蔥皆辛 。 辛散、酸收、甘緩、苦堅、咸軟 。 毒藥攻邪 。 五谷為食，五果為助，五畜為益，五菜為充，氣味合而服之，以補精益氣 。 ”不但描述了谷肉果蔬的性味功用和所歸的臟腑，還提出了“氣味合而服之，以補精益氣”的觀點，強調飲食結構要多元，食性滋味要平衡 。 這段文字雖然只是舉例說明，但它依據五行學說，確立了不同食物與五臟的對應關系，因此，這段文字成為后世養生學家發展飲食養生學說的理論依據 。 從中我們可以發現食物對人體的作用效果，如：味辛者散，味酸者收，味苦者堅，味咸者軟，這就要求飲食結構不能單一，過食某類食物可能會因其食性之偏而損害臟腑功能 。
隨著社會的進步，食物的種類逐漸增多，烹調技術也日趨精細，人們的飲食已經由原始的果腹發展到品嘗鑒賞，且酒類、茶葉等也越來越普及，所以歷史上有不少養生學家都根據自己所處時代的特點，對飲食養生的理論和方法做了不同程度的發揮，如明代陳繼儒在《養生膚語》中說：“多飲酒則氣升，多飲茶則氣降，多肉食谷食則氣滯，多辛食則氣散，多咸食則氣墜，多甘食則氣積，多酸食則氣結，多苦食則氣抑 。 修真之士，所以調燮五臟，流通精神，全賴酌量五味，約省酒食，使不過則可也 。 ”不但指出五味太過對氣機的影響，而且還提出了酒升氣、茶降氣的觀點，豐富了中醫飲食養生的理論和方法 。
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飲食失宜是致病原因
《素問·至真要大論》曰：“夫五味入胃，各歸所喜，攻酸先入肝，苦先入心，甘先入脾，辛先入肺，咸先入腎，久而增氣，物化之常也 。 氣增而久，夭之由也 。 ”認為五味對五臟有正反兩方面的作用，堅持食用某類食物，日久可以補益五臟之氣，即“久而增氣”;但若過久又會對臟腑造成危害，即“氣增而久，夭之由也” 。 所以飲食養生的一個難點就是要把握時間的長短，維持合適的限度 。 關于飲食結構對健康的影響，《靈樞·根結》篇有論述，曰：“夫王公大人，血食之君，身體柔脆，肌肉軟弱 。 ”提出肉食為主的人其肌肉軟弱無力，健康狀況較差 。 一般而言，養尊處優、食物過于精美的人，其臟腑氣血的功能常常比較虛弱，因此《黃帝內經》的這種結論即使放到現在也仍然符合實際情況 。
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