中國古代的制度中，有兩個非常有名的名詞：“三省六部”和“三公九卿” 。其中“三省六部”許多人都答得上來，但“三公九卿”估計很多人都不一定答得上來 。尤其是“三公”——別看只有三個官職，但究竟是哪三個 。歷來都有不同的說法 。今天，我們就來看看“三公”指的到底是哪三個官員 。
“三公”流傳最廣的兩個說法 。
一種是指“太尉”、“丞相”、“御史大夫”三個官員 。
一種是指“司徒”、“司空”、“太尉”三個官員 。
尤其是后者，由于“三國”這段歷史深入人心，所以在很多人的意識里對“三公”的理解就是“司徒”、“司空”、“太尉” 。那么，這兩種說法哪一個是準確的？它們之間又有什么樣的聯系呢？
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“三公”的前身三公之名，古已有之 。西漢早期，朝中有丞相、太尉、御史大夫三位高官，故有人稱其為“三公” 。這就是關于“三公”最早的解釋 。
丞相，有時稱“相國”，乃漢朝承秦而置 。秩萬石，“金印紫綬”，地位更高，為漢初之一高官 。“掌承天子，助理萬機”，幾乎無所不統，權力也更大 。根據《后漢書·百官志》的記載，丞相府中有“百官朝會殿”，皇帝與其議論國家大事，還要親臨其殿 。除此之外，丞相還執掌全國的行政事務以及官吏的考核任免大權 。
這種局面一直到了漢武帝時才有所變化：武帝初年，外戚田蚡為丞相，他憑借皇帝舅舅的身份不斷擴大丞相的用人之權，引起漢武帝的不滿 。此后，為奪取丞相的權力，武帝以大司馬、大將軍參議機密大事，以分割丞相手中的權力 。所以自武帝之后，丞相雖然名義上仍是百官之首，但實際權力已大大削弱 。到了漢哀帝時，丞相更名為“大司徒”，地位在大司馬之下，為第二位高官 。
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太尉亦承秦制，俸祿與丞相相同，“秩萬石，金印紫綬” 。但地位次于后者，為第二位的高官 。職權為專管武（軍）事，從制度上說，權力也很重 。但由于當時丞相無所不統，武事亦在其職權范圍內，因此在丞相權力更大的那段時期，太尉一職并不常設 。一個很好的例證就是在漢武帝之前擔任過太尉一職的，僅有盧綰、周勃、灌嬰、周亞夫、田蚡五人 。從漢初設太尉之職，到武帝建元二年廢除，共六十七年，其中這五個人擔任太尉的時間一共才二十二年，約為三分之一 。
由此可見，太尉一職在當時并未成為常態 。到漢成帝時，因外戚王莽以大司馬之職不斷擴充權力，以至代太尉掌管武事，并被授予銀收官署，自此成為實職 。后到哀帝一朝，王莽的權力達到頂峰，其所擔任的大司馬一職也位居大司徒（原丞相）之上，成為之一位的高官 。
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御史大夫同樣是承秦而來，“秩中兩千石，銀印青綬”，地位稍低，為漢初第三位高官 。職權為監察百官，可以說是“副丞相”，權力也較重 。但從所享的俸祿及印綬來看，與丞相、太尉并不屬于同一等級 。在古代，通常把官員分為公、卿、大夫、士四個等級，其中丞相、太尉屬于“公”級，御史大夫僅屬“上卿”級 。
但是，由于太尉并不常設，御史大夫做為丞相副手，在百官序列中可謂“一人之下，萬人之上”，其權力也不可謂小 。到漢成帝時，御史大夫改名為“大司空”，“金印紫綬，祿比丞相”，其地位才升級為“公”級 。但仍位居大司馬及大司徒之下，為第三位高官 。
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“三公”的演變那么，丞相、太尉、御史大夫究竟是不是真正意義上的三公呢？
我們知道，所謂“三公”，是指地位完全相等的三個官職 。但是，上述三個官職從來沒有完全地相等過，因此，這三個官員不能稱為“三公”，整個西漢也不存在所謂的三公制 。
但是，這并不是說當時就沒有“三公”這種說法 。只是依據某種習慣，將丞相、太尉、御史大夫合稱為“三公” 。因為畢竟朝中這三個職位的品秩更高，雖然御史大夫比前二者的品秩要低，但他在百官之中排在第三位，且由于太尉這個職位常常無人擔任 。因此，在大多數情況下，除了丞相，就屬御史大夫名位更高、權力更大了，可以說他實際上是第二位高官 。
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