1971年，長沙駐軍打算在馬王堆附近的兩個小山坡建造地下醫院，在一次施工過程中，工人不慎引燃了鉆孔里冒出的嗆人氣體，現場頓時燃氣了藍色的火焰 。原來他們偶然地發現了一座古墓，隨著之后的發掘，考古學家們發現了一具女尸 。經檢驗，這具女尸在地下沉睡了2100年，更神奇的是，她出土時毛發尚在，肌肉有彈性，全身潤澤，部分關節也能活動，和新鮮尸體十分相似 。
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二戰期間，戰火幾乎燒毀了長沙地面上所有的古建筑，但長沙城的地下卻依舊保存著大量的珍貴文物和遺跡 。但在建國前，盜墓賊肆虐，長沙的大部分墓穴都深受其害，但這個古墓保存得特別完整，絲毫沒有被破壞的痕跡，而且墓穴的女主人還保存了如此完整的容顏，簡直堪稱世界考古史上的奇跡，也是人類歷史上的奇跡 。
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馬王堆發掘現場
正常情況下，人死后多久開始腐爛？人死后的1個小時后就會產生尸僵，肌肉會開始變硬，各個關節也會動彈不得；
3小時后血液就會因為重力聚集到接近地面的身體區域；4小時后肌肉開始松弛，皮膚開始收縮；
死后24小時尸體內的細胞大面積死亡破裂，流出的細胞液會使皮膚表面出現尸斑和尸泡，細菌和真菌就會開始分解尸體，釋放出腐爛的氣味；
死亡2-3天會發出劇烈的尸臭，引來食腐肉的生物繼續分解尸體；
4天后尸體就呈高度腐敗狀況，出現腐敗巨人觀；
死亡1-1.5月后尸體會像化掉的冰淇淋一樣變成半流動的液體；
幾個月后，脂肪會變成綠色的物質，有點像蠟，所以一般都稱它為尸蠟；
到最后，尸蠟和剩下的肌肉組織會完全消失，只留下頭發和骨頭 。
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以上我們介紹的是在正常情況下死亡的尸體，尸身完整，尸體正常停放 。根據埋葬的地區、氣候、環境、土壤濕度和載尸容器的不同，尸體腐爛的速度和程度都會不一樣 。在露天的情況下，有大量蚊蟲昆蟲活躍，尸體白骨化的時間在1周~9個月期間；只用白布包裹或直接土葬的話，白骨化時間在3個月~3年以上，放在木棺中下葬的尸體白骨化時間可能更長，但木棺縫隙大，容易受潮，所以白骨化的時間還是在3年左右 。
100年后尸體變成什么樣了？人的骨密度和骨硬度都較大，骨骼中含有大量的羥基磷酸鈣，這些物質沒什么有用的營養成分，微生物和昆蟲都不感興趣，所以很難變成腐爛狀態 。但隨著地殼運動和溫度變化，骨骼的有機物逐漸流失，骨骼會風化，快的話一兩年就會跟土壤融為一體，慢的話也要幾十年 。
所以100年后（不火化），尸體要么是一堆白骨，要么已經變成了化石 。
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人骨橫截面
馬王堆女尸為何千年不腐？在過去的考古史中，2000年前的遺體一般只會剩下一部分尸骨，即使出現完整的尸體，也只會是干尸，而不是像這俱女尸這樣的“濕尸” 。那么為什么她的肉身不會腐爛呢？
發掘到女尸后，考古學家為了進一步了解女尸的生理狀況，決定對它進行解剖，湖南省各個臨床科室的醫學專家都被請來參與解剖 。放射科、皮膚科、口腔科、婦產科、內外科、耳鼻喉科都來了 。解剖結果顯示，女尸于50歲左右死亡，生前患有冠心病、多發性膽石癥、日本吸蟲病、第四第五腰椎間盤脫出或變形，右臂骨折等 。從尸體光滑的皮膚說明，她并沒有長久地被疾病折磨，是猝死的 。
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醫學專家解剖現場
古尸保存完好的原因，有學者將之總結為八個字——“無菌、缺氧、密封、深埋” 。入殮之前，曾用香草熬制香湯藥酒給女尸沐浴，這對尸體有一定的消毒作用，消毒完后還要在尸身上噴灑鬯酒，加速棺內氧氣消耗，建立缺氧條件 。噴完鬯酒后用絲麻等織物將尸體包裹了18層，用絲帶捆扎了9道，放入棺內后還要在上面覆蓋兩層衣衾，再用絲織物將空隙部位填滿 。在正式下葬之前會采取降溫措施延緩尸體腐敗 。
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左：女尸現狀 右：復原蠟像
這具女尸的墓葬條件也很卓越，墓坑深達16米，加上墓口封土，一共深20多米 。深埋隔斷了光線的照射，使墓室減少了外界氣候對它的影響 。她的墓底已經接近石沙層，墓外滲進的少量水分可以通過石沙層排走，所以不會產生淤泥堆；木棺的上下四周填塞了10000多斤木炭，木炭可以防潮；木炭外面又有一層60~130厘米厚的白膏泥填塞封固，白膏泥的成分接近于瓷土，質地細膩，粘性強，可塑性好，具有極好的密閉性能 。
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