該術語在歐洲各國的語言中都有，而且一般都來源于拉丁語的Classicus一詞(原意為“第一流的”“模范的”) 。 后來，這個詞有了名詞形式和形容詞形式，如英語中的Classicism(名詞)，Classic和Classical(形容詞) 。 總括起來，“古典主義”的名詞和形容詞形式，主要有6種意義 。 本條目就這6種意義分別予以介紹 。 須說明一點：此處所討論的各種意義并不包括該術語在音樂、繪畫、建筑等其他藝術領域中的含義，而僅涉及它在詩學和文學理論范圍的意義及其淵源 。
一、作為“偉大的”“第一流的”作品
這個意義最早見于該術語在文學藝術評論中的應用 。 公元2世紀的羅馬學者奧盧斯·蓋利烏斯，援引科內利烏斯·弗龍托的論述，區分了scrip-tor classicus和scriptor proletarius 。 其中的scriptor是“作家”的意思 。 而兩個形容詞classicus和proletarius取自當時的羅馬稅法，前一個詞指收入最高的階層的成員，后一個詞指在最低納稅線以下的雇傭勞動者 。 所以這兩類作家大體可譯為“貴族作家”和“無產者作家” 。 正如蓋利烏斯的引述所說，弗龍托的區分旨在說明：“貴族作家”使用高雅的語言，為少數人而寫作，“無產者作家”則為平民大眾寫作 。 后來classicus的原意在歐洲語言中的相應形容詞(如英語形容詞classic，clas-sical)里多已消失 。 但它的原始反義詞proletarius則被馬克思主義文藝批評所采用，以指與貴族或資產階級文學相對立的文學 。 前蘇聯出版的俄國文學史，就把卡捷琳二世統治時期占主導地位的上流社會詩歌稱作為古典詩歌，而與當時的平民詩歌相對照——在此例中，蓋利烏斯的二分法被保留了下來 。
二、作為“學校的教材”
此義可溯源至公元6世紀，馬格努斯·費利克斯·恩奧迪烏斯在一本詞典中稱在校上課的學生為classi-cus 。 16世紀法國和意大利文藝復興批評家有時用classicus及其法語變體classique和意大利語變體classico來指學生在學校里所讀的文學作品 。 一般認為，學校使用的讀物總是優秀的作品 。 因此把上述第一義(“第一流的”)和此處第二義(“教材”)相結合，就可以得出classicism (古典主義)的一般意義——即優秀的或價值很高、堪作楷模的作品種類(詳見下面第三義的闡述) 。 現代法語中的classicisme和現代意大利語中的classicismo仍保留著古語“教材”的意義色彩 。
三、作為“最偉大的或標準的文學作品”，或是“輝煌的文學發展階段”
此義形成于16世紀，現仍在日耳曼語系和拉丁語系中流行 。 托馬·塞貝勒在《法國詩歌藝術》(1548)一書中，就談到阿蘭·沙爾捷和讓·德默恩是法國優秀的典范(classique)詩人 。 《新英語詞典》舉例說明：在16世紀和17世紀時，classical與canonical (規范的、典范的)或worthy of imitation(值得模仿的)同義 。 直到18世紀后半期，德語的klassisch才被用于表示優秀的、標準的文學作品 。
“古典”的這層意思，在現代主要用來指文學史上的一個光輝的時代——“經典時代”，即在詩歌領域取得最高成就的時代，而不是用來指某種具體的文學形式 。 例如伊麗莎白時代是英國文學的“經典時代” 。 這個詞也用來指文學史上公認的優秀文學作品選集 。 因此，《哈佛經典作品選》既包括《天方夜譚》和《埃涅阿斯紀》，也包括《奧德修紀》和查爾斯·達爾文的《“貝格爾號”航行記》 。 《法國中世紀經典作品》包括了80多部法國中世紀的文學作品，大抵均與法國的古典主義文學毫無關系 。 T.S.艾略特對于“什么是經典作品?”的回答是，這樣的作品必須是成熟的文明在成熟的思想中得到反映后的產物，并且必須顯示一種“共同的風格”，這種共同風格充分地運用了創作這部作品所用的語言的一切可能性 。 除此之外，一部經典作品應當全面地表現它所屬的民族的精神，并且具有某種普遍的意義，涉及一些帶有普遍性的哲學意義的問題 。
四、作為古希臘和羅馬的古典作品以及模仿古希臘和羅馬作家的作品
隨著古希臘、羅馬作家愈來愈成為后代作家競相模仿的典型和標準，成為學校的標準教材，上述第一、二、三義(即“第一流的”“教材”“標準作品”)的綜合含義在17世紀開始流行起來 。 “古典主義”成了模仿古希臘、羅馬作家的同義語，而古希臘、羅馬作家的作品也贏得了“古典作品”的名稱 。 這層意思目前依然成立 。 20世紀的批評家用它表示兩種不同的文學實踐：古典主義有時候指現代作家模仿古希臘、羅馬的主題(如G·海特的《古典主義傳統》，1949);而也有時候指模仿古希臘、羅馬的文學形式創作任何主題的作品 。 這樣就有必要分主題模仿和形式模仿兩個方面，對這一定義進行討論 。
