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子時代表一年當中的仲冬之月，節氣為大雪和冬至 。這時，太陽直射點在南回歸線附近，北半球晝短夜長，陰氣達到極盛，大地冰封，萬物閉藏 。善閉藏者莫如鼠，鼠類喜陰，掘洞深藏，日間難見其面，故把鼠和子時對應起來 。
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丑時代表一年當中的季冬之月，節氣為小寒，大寒 。丑時雖然天氣寒極，但太陽直射點已經向北回歸，陽氣已經開始生發，勤勞的勞動人民已經開始為來春的耕作做起了準備 ?！抖Y記·月令》云：“（季冬之月），命有司，大難旁磔，出土牛，以送寒氣 ?！币馑际窃诩径拢俜綍e行送寒氣的活動和儀式，在城邑的四方之門，披磔其性，宰牲禳祭，還要用土為主要材料塑造牛的形象，然后送出城門，并舉行鞭春牛的活動，以激發陽氣，促其奮發 ?！俺鐾僚！笔羌径鹿俜降闹卮蠡顒?，也成為濃厚的民間習俗，加上牛是勤勞的象征，未春先奮，未明先起，故把牛和丑時對應了起來 。
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寅時代表一年當中的孟春之月，節氣為立春和雨水 。古代夏歷以建寅之月為歲首，立春日就是新的一年的開始 。年終歲首要殺豬過節，十二生肖系統不以豬對應寅時，可見十二生肖并非起源于夏代 。孟春之月，五行屬木，其性生發，雖然還不到“蟄蟲咸動，啟戶始出”的時候，但萬物已是生機勃勃的狀態，地中的草木蟄蟲狀如伏虎，早已鼓足了勁而呼之欲出 ?；⒅疄楂C，伏而靜處，等待時機，時機一到，猛然躍出，雄霸之氣，不可敵也 。孟春之月，生機盎然，元陽之氣蓄勢待發，草木蟄蟲，狀如伏虎，其勢欲突，故把虎與寅時對應了起來 。
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卯時對應一年當中的仲春之月，節氣為驚蟄和春分 ?！抖Y記·月令》云：“是月（仲春之月）也，日夜分，雷乃發聲，始電，蟄蟲咸動，啟戶始出 ?！敝俅褐?，萬物始出，小草也偷偷地從土里鉆了出來，田野變得綠了起來，這可饞壞了吃了一冬天干草的兔子，早早就出來嘗鮮了 。草很底，兔子無處遁形，所以我們在這時候常見到兔子，故把兔和卯時對應了起來 。
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辰時代表一年當中的季春之月，節氣為清明和谷雨 。《禮記·月令》云：“是月（季春之月）也，生氣方盛，陽氣發泄，句者畢出，萌者盡達，不可以內 ?！奔敬褐拢顷枤獍l泄最為旺盛的時候，萬物變化劇烈，日新而月異 。用哪種動物來代表這種日新月異的變化狀況呢？善變者莫如龍 。龍是我國古人創造的一種善于變化的神物，《三國演義》中曹操煮酒論英雄時這樣描述龍，他說：“龍能大能小，能升能隱；大則興云吐霧，小則隱介藏形；升則飛騰于宇宙之間，隱則潛伏于波濤之內 。方今春深，龍乘時變化，猶人得志而縱橫四海 。龍之為物，可比世之英雄 ?！边@里的“春深”就是指季春之月 ?！兑住芬浴罢馂辇垺?，季春之月，萬物變化劇烈，如龍縱橫天地，行云吐霧，乘時變化，故以龍對應辰時 。辰，震也，雷行天上，雷大震也 。
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巳時代表一年當中的孟夏之月，節氣為立夏和小滿 。孟夏之月，氣溫快速升高，已沒有了微冷的春氣 。蛇是冬眠動物，也是冷血動物，蛇的活動和氣溫有很大關系，氣溫低時蛇就不活躍 。蛇是蟄蟲中的遲出者，春天氣溫較低，蛇遲遲不肯結束冬眠出來活動，只有到了孟夏之月，才常見蛇游出洞來活動，故把蛇和巳時對應起來 。
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午時代表一年當中的仲夏之月，節氣為芒種和夏至 。仲夏之月，太陽直射北回歸線附近，北半球晝長夜短，陽氣盛極，草木茂盛，萬物興旺 。午時對應十二消息卦中的《乾卦》，“乾為良馬、為健”，良馬健行，千里奔騰，其熱烈、奔放的氣質和仲夏之月的氣候很相符，故把馬和午時對應起來 。也有古籍記載鹿和午時對應，鹿和馬都善于奔跑，氣質差不多，如果十二生肖中用鹿不用馬，那也未嘗不可 。不過人類馴化飼養的“六畜”都在十二生肖中，獨缺了馬不好，所以還是用馬為好 。
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