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十二生肖是我國古代勞動人民創造的紀時系統，對應十二地支 。干支紀時是我國古代官方的紀時系統，用以紀年、紀月、紀日和紀時辰，一直流傳至今 。干支紀時雖然規范、通用，但對民間普通百姓而言，還是比較復雜，不容易記憶，于是古代勞動人民就用自己喜聞樂見的 *** 使干支紀時更形象、更便于記憶 。這種 *** 就是用十二種動物來對應十二地支，以便用動物名來標定、記憶時間，慢慢就形成了如今的十二屬相，也叫十二生肖 。十二生肖和十二地支的排列周期都是十二，十二生肖的本質就是十二地支，就是具有時間意義的十二個標注符號 。
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十二生肖的使用最早始于何時？歷來爭議頗多 。有人說《詩經·小雅·吉日》里有“吉日庚午，即差我馬”，于是認為這就是關于十二生肖的記載，因為地支“午”對應生肖“馬”嘛 。其實這是一種誤解、一種湊巧而已，這里的“馬”可不是十二生肖中抽象的馬，而是差遣出來用來畋獵的具體的馬 。遣馬打獵的吉日湊巧是庚午日而已，這和生肖、屬相毫無關系，不能牽強附會，不能不假思索地想當然 。
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1975年，在湖北云夢縣睡虎地十一號墓出土了大量的竹簡，其中《日書·盜者篇》中記載：“子，鼠也，盜者兌口希須，……丑，牛也，盜者大鼻長頸，……寅，虎也，盜者狀，希須 ，面有黑焉 。卯，兔也，盜者大面頭 。辰，盜者男子，青赤色……已，蟲也 ，盜者長而黑蛇目 。午，鹿也，盜者長頸小哘，其身不全 。……未，馬也，盜者長須耳 。申，環也，盜者圓面……”這些記錄的內容，乃是據時推測盜者的形體容貌，并不具科學性，我們這里不討論這方面的問題，我們只是發現這些記錄與十二生肖有諸多相似之處 。據考證，睡虎地十一號墓下葬于公元前217年，因此可以推斷，十二生肖的雛形起碼在秦代或稍早就應該產生了 。《日書·盜者篇》中的記載與如今的十二生肖并不完全一致，故我們認為它是十二生肖的雛形 。
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和今天流行的十二生肖說法完全一致的是東漢王充《論衡·物勢》中的記載：“寅，木也，其禽，虎也 。戌，土也，其禽，犬也 ?！纾R也 。子，鼠也 。酉，雞也 。卯，兔也 ?！?，豕也 。未，羊也 。丑，牛也 ?！?，蛇也 。申，猴也 ?！币陨衔淖种?，十二生肖動物談到了十一種，唯獨缺了辰龍 。該書《言毒篇》說： "辰為龍，已為蛇 。辰、已之位在東南 。"由此可見，流傳于今的十二生肖系統已知最早成熟于東漢之前 。
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十二生肖系統中，鼠對應子時，牛對應丑時，虎對應寅時，兔對應卯時，龍對應辰時，蛇對應巳時，馬對應午時，羊對應未時，猴對應申時，雞對應酉時，狗對應戌時，豬對應亥時 。為什么會這樣對應呢？其中又有什么道理呢？下面我們就探討一下這個問題 。十二地支各代表一年中的一個月或一天中的一個時辰，而十二種動物一定是這個月或這個時辰的象征性動物，因為沒有象征性就沒有代表性 。在談這個問題前，我們先簡單說說歷法的問題 。夏朝以建寅月為歲首，商朝則以建丑月為歲首，周則以建子月為歲首，秦統一六國后以建亥月為歲首，漢初沿用秦歷，到漢武帝時修改歷法，創建了《太初歷》 ?！短鯕v》又恢復到以夏歷建寅之月為歲首 。十二生肖系統如果創建于秦代，那就是以建亥之月為歲首 。那我們就從亥時談起 。
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亥時代表一年當中的孟冬之月，節氣為立冬和小雪 。我國歷來有天改命則帝改歷的傳統，秦統一六國后，遂改歷以建亥之月為歲首，也就是以立冬日為一年的開始 。我們知道，過年是中國人歷來最重視的節日，年終歲首要殺年豬，用豬肉來祭祀祖宗和 *** 年節美食 。正因為年節要殺豬，豬就成為年終歲首時的屬相，由于秦王朝以建亥之月為歲首，所以把豬和亥對應起來，這也說明十二生肖大概起源于秦代 。
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古代把祭祀用過的酒肉稱為“福”，祭祀完畢后要把祭肉分給參加祭祀的人，稱為“賜?！保笳鞯玫较茸婊蚓L的認可和福蔭，這是很神圣的禮儀 。古人很重視這一禮儀，把分得祭肉這件事看得很重 ?？鬃诱f：“朋友之饋，雖車馬，非祭肉，不拜 。”意思是說，對于朋友的饋贈，即使贈我車馬這樣貴重的東西，也還達不到拜而受之的程度，唯贈我祭肉，我才會虔誠地拜而受之 。魯定公因沉緬于聲色犬馬之中，不問朝政，怠于國事，子路勸孔子辭職離開魯國，孔子當時還心存幻想，沒有立即辭職，待郊祭完畢，魯定公并未按“禮”把祭肉分給孔子，說明魯定公已不想重用孔子，孔子這才下決心離開了魯國 。
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