本文系時拾史事獨家原創稿件，未經授權嚴禁轉載作者：細雨絲竹，又名淺樽酌海
明憲宗成化年間（1465-1487年）的某一天，廣西鹽商王勝又一次把自家世代相傳的鹽商資格棄之不用，踏上冒險之旅——販私鹽 。不明內情的人一定會覺得匪夷所思 。依據明太祖洪武年間所立的規矩，販私鹽一旦失手，就是一個字：“絞”！假如攜帶武器，則是另一個字：“斬”！王家具備經營鹽業的正規資質，王勝為什么要鋌而走險？
鹽在古代是重要的戰略物資 。明代中前期以保證明廷對鹽業絕對控制為宗旨，施行“戶口食鹽法” 。在這樣的架構內，有司為世襲食鹽生產***戶即“灶戶”配置工具、本金，灶戶免于承擔部分賦役，專事食鹽生產，勞動成果優先滿足公營專賣的需求，稱為“正鹽” 。對于“正鹽”之外的“余鹽”，灶戶也無權擅自發賣，只能在遵循明廷規定條件、程序的前提下，調劑給鹽商轉售 。王勝的祖先就是靠千里迢迢輸送糧草到邊塞、換得“鹽引”——販鹽執照而起家的 。但是到了成化年間，王勝發現，老老實實走祖輩的路已無法維持盈利水平，乃至長此以往，將無以謀生 。原因何在？
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“與我們鹽商爭利的人越來越多了 ?！蓖鮿賽烆^灌一大口酒，“原本規定四品以上的大人們及王、公、伯爵等貴人之家都不許領取鹽引, 可是自英宗正統朝之后，這條規矩漸漸形同虛設 。大人、貴人們有一百種 *** 獲得鹽引，自己又不肯費勁巴力地跑腿做生意, 只把鹽引高價賣給普通人去經營，便賺得盆滿缽滿 。由此，買到鹽引的人一日多過一日 。加上朝廷為拓寬財源，有時又允許某些地區的百姓就地繳納糧米或‘大明寶鈔’（紙幣）換取食鹽, 我們正經鹽商的貨源、市場一再萎縮 。還有……唉，不說了，開船！”
王勝指揮貨船逐一造訪熟悉的灶戶，拿銀子收購他們生產的“余鹽”，受到廣大灶戶熱烈歡迎 。早年，有司用米、麥收購“余鹽”，再轉手給持有鹽引的鹽商；后來明廷財務吃緊，米、麥儲備不足，“大明寶鈔”斷崖式貶值，灶戶享有的賦役豁免也名存實亡，有司只得準許灶戶納銀代鹽，即只收銀子，不要求鹽實物入倉 。灶戶就把生產的鹽大量批發給私鹽販子，換來生存發展所需的銀子，并將其中一部分銀子上繳有司，充抵灶戶背負的各種義務 。因此他們對王勝的到來莫不歡呼雀躍：“財神爺來了??！”
不過這一次，某灶戶家的老太太想起最近聽說的一件慘事，提醒王勝道：“你們回程可得當心 。貴州的方英、李廣一行運鹽回去，在滄州被巡鹽總甲王鳳等人抓個正著 。方英、李廣一伙打傷王鳳一個，打昏王鳳的同僚蘇智、馬四等幾個，結果還是被王鳳捉住 。滄州衙門起初要將方英、李廣等一并處斬，巡按劉御史給改為只處斬方英一人，正待大理寺核定，不知終究怎么樣呢！”
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“嗨！這事我也聽說了 ?；秀甭犚娬f方家在成祖永樂年間運糧到邊塞領取的鹽引，到今年還沒實實在在地換到鹽，他家也是迫于無奈呀！”王勝搖了搖頭，“物傷其類”的情緒在心里起伏了一下 。鹽商從有司領到鹽引，要轉赴鹽產地，根據年限資歷、鹽引的編號順序領取食鹽實物,如果鹽商銷售有方、快速售罄存鹽，而鹽引編號還沒排到，也無法領取新鹽 。想插隊？可以，出錢！不愿增加此項成本的鹽商，有的便干脆拋開鹽引，轉型為私鹽販子 。
王勝對老太太表示感謝，卻沒有把她的話放在心上 。他早就仿效江南、江北的同行，在貨船里暗藏兵械，更要緊的是安排外甥——軍戶子弟張旺做了巡鹽兵士，另有一些不可言傳的部署打點……總之，鳥為食亡，他沒想過“回頭是岸” 。大明1.5億人口，食鹽年需求18億斤，其中13億斤靠私鹽供給，論價格、質量也是私鹽明顯占優 。王勝可不愿讓出自己那一份獲利空間 。
王勝的貨船滿載食鹽，返回王家所在的“寇家口子”，把一船鹽泊在河邊 。貌似一切順利，誰知灶戶老太太不幸言中，巡鹽軍戶孟斌途經此地，注意到這艘船，很快查出是王勝的運鹽船 。孟斌叫上叔父孟英、堂弟孟海、同事周林，追蹤到王勝家 。王勝拿不出相應的手續，孟斌等人將他捉走，押上運鹽貨船，捆縛在艙內痛毆一頓，使之無力掙扎反抗，然后連人帶鹽一起駛往有司 。
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