2015年初 ， SpaceX公司首席執行官伊隆馬斯克在西雅圖宣布推出一項太空高速互聯網計劃 。 在此之后的很長一段時間里 ， SpaceX便沒再過多披露與此計劃的信息 。 直到2018年2月 ， 馬斯克在推特上發文表示 ， SpaceX衛星互聯網項目被命名為Starlink ， 也就是星鏈 。 維基百科數據顯示 ， 從2018年2月至2021年6月30日 ， SpaceX已經累計發射了1740顆衛星 ， 其中1664顆衛星在軌 。 星鏈當前正在為全球12個國家約9萬用戶提供服務 。 以每個用戶每月支付99美元服務費來算 ， 星鏈當前年度收入大約1億美元 ， 這點收入壓根不夠SpaceX塞牙縫 。 毫無疑問 ， 當前的星鏈處于虧本運營階段 ， 距離扭虧為盈 ， 用戶規模達到上千萬的那一天還非常非常遙遠 。 就比如說 ， SpaceX向用戶提供的星鏈終端設備眼下都是虧著本賣 ， 因為其造價要遠高于499美元的定價 。 換言之 ， SpaceX為了拉到更多用戶而虧本賣出更多星鏈終端設備 ， 本質上是SpaceX虧得更多 。 單個用戶從買到星鏈終端 ， 獲得星鏈網絡服務那刻算起 ， 即便使用星鏈網絡服務一年 ， 恐怕都不足以讓SpaceX收回為單套星鏈終端設備所墊支的成本 。
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對于SpaceX公司正在全力打造的巨型低軌星鏈星座 ， 很多人持懷疑的態度 ， 甚至是悲觀的預期 ， 認為星鏈在技術上確實超前 ， 但不堪大用 ， 最終逃脫不了失敗的命運 。 然而 ， 也有不少人認為 ， 星鏈將會在科技領域產生顛覆性效應 。 最為關鍵的是 ， 馬斯克及其SpaceX團隊根本就沒打算知難而退 。 馬斯克是個絕頂聰明的人 ， 他當然早已想到做星鏈項目會有多么艱難和痛苦 。 在上個月 ， 根據媒體報道 ， SpaceX公司總裁兼首席運營官肖特韋爾在第三十六屆航天研討會上表示 ， 公司正在為后續全部星鏈衛星加裝激光終端 ， 這就是星鏈部署工作出現中斷的原因 。 從2021年6月30日至今 ， SpaceX便再沒有發射星鏈衛星 ， 是因為公司決定在衛星上加裝激光交叉鏈路 ， 從而讓衛星能夠相互通信 ， 減小對地面站的依賴 。 根據SpaceX最近向美國FCC提交的一份新修訂文件顯示 ， SpaceX后續將部署第二代星鏈衛星 ， 并且為此提出了兩個構型 。 其中一個構型是 ， SpaceX設想利用名為Starship的星際飛船將第二代星鏈衛星送入軌道 。 而依靠星際飛船進行衛星部署的構型 ， 包含高度在340～614公里之間且分布在9條傾斜軌道上的29988萬顆衛星 。 只不過 ， 星際飛船當前仍然處于研制階段 。 另一個構型則是SpaceX繼續使用獵鷹9號火箭發射第二代星鏈衛星入軌 。 依靠獵鷹9號火箭進行衛星部署的構型 ， 會將29996顆衛星部署到高度在328～614公里之間的12個軌道傾角 。
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也可以這樣來說 ， SpaceX發射部署星鏈衛星 ， 將從目前的獵鷹9號火箭一箭60星發射第一代衛星 ， 逐步轉變為同時用獵鷹9號火箭一箭60星和星際飛船一箭400星的方式發射第二代星鏈衛星 ， 不僅運載器和衛星型號都升級換代 ， 星鏈衛星入軌部署的節奏也將會發生巨大改變 。 顯而易見的是 ， 馬斯克應該是覺得獵鷹9號一箭60星的發射進度實在太慢 ， 二代星鏈系統需要部署約3萬顆衛星 ， 那么照此算下來就需要發射500次 。 即使SpaceX平均每周都發射一次獵鷹9號火箭 ， 也要用上長達10年的時間 。 更何況 ， 星鏈衛星本身設計壽命為5年 ， 意味著SpaceX其實還要適時發射替補衛星 。 說實在話 ， 從經濟和技術等多個角度考慮 ， 這幾乎是不大可能長期持續下去的項目 。
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但在目前 ， 馬斯克和他的SpaceX仍將繼續開展星鏈衛星部署 。 馬斯克最讓人佩服的地方之一 ， 恰恰就在于 ， 當很多人都認為“不可能” ， 他總是能將“不可能”變為“可能” 。 SpaceX正在研發的星際飛船 ， 一次就能夠發射400顆星鏈衛星上天 ， 在軌部署3萬顆二代星鏈衛星只需發射75次星際飛船 。 如果是保持平均每周發射一次星際飛船的頻率 ， 以部署二代星鏈衛星 ， 總共也就用不到2年的時間 。 單從技術層面上而言 ， SpaceX用星際飛船的發射方案似乎能夠很好解決在軌部署數萬顆星鏈衛星以及運營維護的難題 。
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