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古時候，先有天干與地支配合的“干支紀年法” 。在實踐中，我們的先祖覺得干支紀年法比較復雜，不易在民間流行 。于是，有人建議以十二生肖來紀年，這一建議得到了黃帝的首肯并命倉頡具體承辦此事 。這年正月初一，即召令天下所有動物到黃帝宮殿前候選 。動物們獲悉此訊，個個歡呼雀躍，紛紛爭先恐后準備赴會 。其中牛知道自己腿腳遲緩，便在大年三十晚上就離家動身，結果趕了個第一名 。第二個趕到是虎，第三個是兔，第四是龍，后邊排著是蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、鼠 。龍本來生得威風凜凜，渾身鱗甲，閃光發亮；雙目溜圓，宛若明燈；銀髯金須，隨風飄拂；虎蹄鷹爪，駕霧騰云 。美中不足的是頭頂光禿禿的，似乎缺了點什么 。當龍剛從潭中躍出水面時，一眼發現了大公雞 。只見大公雞不僅羽毛漂亮，而且頭上還長著一對美麗的角，不由地抨然心動，上前向大公雞借頭上的角 。大公雞搖了搖頭說：“不成，我明天還要參加生肖競選大會呢！”龍說：“你的角長在頭上也是多余，就憑你那一身五彩斑斕的彩衣，就準能入選 ?！贝蠊u愛聽奉承聽好話，有心把角借給龍，但還是舍不得 。正在這時，爬來一條大蜈蚣說：“雞大哥，你就把角借給龍大哥吧，你要不放心，由我做保怎么樣？”大公雞見有蜈蚣做保，便答應了 。龍萬分歡喜，并滿口應承生肖競選大會后立即將角還給大公雞 。再說老鼠與貓本來是一對好朋友 。貓貪睡，臨赴會前，貓對老鼠說：“明天一早你叫我一聲好嗎？”老鼠點點頭說：“好，我一定叫你 ?！本瓦@樣，貓放心去睡大覺了 。老鼠一覺醒來，天已經不早了 。它趕緊去叫貓，見貓睡得正香，心想：何必多一個競爭對手呢？便撇下貓獨自走了，結果是最后一個到場的 。
生肖競選大會好不熱鬧！天上飛的，地上跑的，水里游的，樹上棲的全都聚到了一塊 。熙熙攘攘，熱鬧非凡 。黃帝從百獸百禽中挑選了十二種動物，給它們排次序 。黃帝心想：牛雖笨拙，但身材魁偉健壯、力氣大，又來得最早，決定牛排首位 。老鼠長得不起眼，來得也最晚，應當排在最后 。黃帝話音剛出口，老鼠靈機一動，趕忙跳到黃帝面前說：“要說大，還得數我 。不信請讓老百姓鑒定一下 ?！秉S帝聽了老鼠的話，覺得好笑：這個不知天高地厚的家伙，便說：“我們既然是為百姓選生肖，自然由百姓來鑒定一下更好：”于是傳下旨意，讓十二種動物都到街上去走一趟 。牛上了街，人們對它很友好，有的摸摸頭，有的贊揚幾句，卻沒有一個人說牛大的 。這時，老鼠突然竄上牛背，把人們嚇了一跳 。只聽人群中有人驚呼：“哎呀！從哪兒蹦出這么大一只老鼠！”這一喊讓老鼠得了逞，黃帝不好違言，只好將老鼠排在十二生肖的第一位 。
在十二生肖競選大會上，老鼠不僅入選，而且排在首位，自然十分得意 ?；丶液?，見貓剛剛睡醒，便說：“貓兄，生肖大會開完了，我被選為第一 ?！必堃宦牸绷?，吼道：“什么？你為什么不叫醒我？你這個心術不正的壞東西 ?！闭f罷，便猛撲向老鼠 。老鼠見貓真的翻了臉，嚇得慌忙逃回鼠洞 。從此，貓和老鼠就成了冤家對頭，一直延續到今天 。
再說大公雞被排在龍的后面，心里很不服氣，后悔自己真不該把角借給龍 。散會之后，大公雞急忙去找龍討要自己的角 。龍見了大公雞自知理虧，可又不想把如此漂亮的角還給它，猛地跳進身邊的深潭，躲起來了 。大公雞不會水，只好去找做保的蜈蚣 。蜈蚣說：“你還得找龍去討要你的角，他硬是不還，我有何辦法？”說完，蜈蚣也躲了起來 。從此，大公雞頭上沒有了角，只留下紅紅的雞冠 。每天早晨登上高處大叫：“龍哥哥，角還我！”平時，到處用爪子刨尋蜈蚣，只要見到蜈蚣就啄 。
十二生肖選定并排列次序后，黃帝便命創造文字的倉頡，把十二種動物名刻在石碑上，一直流傳至今 。
也有人認為，十二生肖首先出現于記時 。一晝夜是二十四小時，古代天文學家將晝夜分為十二時辰 。同時他們在觀天象時，依照十二種動物的生活習慣和活動的時辰，確定十二生肖 。夜間十一點至次日凌晨一點，屬子時，正是老鼠趁夜深人靜，頻繁活動之時，稱“子鼠” 。凌晨一點至三點，屬丑時 。牛習慣夜間吃草，農家常在深夜起來挑燈喂牛，故稱“丑?！?。凌晨三點至五點，屬寅時 。此時晝伏夜行的老虎最兇猛，古人常會在此時聽到虎嘯聲，故稱“寅虎” 。清晨五點至七點，屬卯時 。天剛亮，兔子出窩，喜歡吃帶有晨露的青草，故為“卯兔” 。早晨七點至九點，屬辰時 。此時一般容易起霧，傳說龍喜騰云駕霧，又值旭日東升，蒸蒸日上，故稱“辰龍” 。上午九點至十一時，屬巳時 。大霧散去，艷陽高照，蛇類出洞覓食，故作“巳蛇” 。中午十一點至一點，屬午時 。古時野馬未被人類馴服，每當午時，四處奔跑嘶鳴，故稱“午馬” 。午后一點至三點，屬未時 。有的地方管此時為“羊出坡”，意思是放羊的好時候，故稱“未羊” 。下午三點至五點，屬申時 。太陽偏西了，猴子喜在此時啼叫，故為“申猴” 。下午五點至七點，屬酉時 。太陽落山了，雞在窩前打轉，故稱“酉雞” 。傍晚七點至九點，屬戌時 。人勞碌一天，閂門準備休息了 。狗臥門前守護，一有動靜，就汪汪大叫，故為“戌狗” 。夜間九點至十一點，屬亥時 。夜深人靜，能聽見豬拱槽的聲音，于是稱作“亥豬” 。就這樣，一天的時辰和動物搭配就排列了下來：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬 。后來人們把這種紀時法用于紀年，就出現了十二生肖 。
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