在古代中國，先民們早就學會了計時的方法和手段，借助一些自然特征和生物特征來完成一個晝夜的計時手段，將一天分為12個時間段，分別為：夜半、雞鳴、平旦、日出、食時、隅中、日中、日昳、哺時、日入、黃昏、人定十二個自然現象和生活習性來計時 。
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但這種依據太陽方位計時的方式很粗糙，而且因季節變化會造成極大的偏差 。后來用十二地支子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥來計算晝夜，每時辰分為八刻，又區分為上四刻，下四刻 。這樣，每個時辰相當于現代的兩個小時 。
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由于古代中國先民采用的是十二進制計時，換算成今天的二十四進制計時就是：
子時：指代當今二十四進制計時的【23：00—01：00】
丑時：指代當今二十四進制計時的【01：00—03：00】
寅時：指代當今二十四進制計時的【03：00—05：00】
卯時：指代當今二十四進制計時的【05：00—07：00】
辰時：指代當今二十四進制計時的【07：00—09：00】
巳時：指代當今二十四進制計時的【09：00—11：00】
午時：指代當今二十四進制計時的【11：00—13：00】
未時：指代當今二十四進制計時的【13：00—15：00】
申時：指代當今二十四進制計時的【15：00—17：00】
酉時：指代當今二十四進制計時的【17：00—19：00】
戌時：指代當今二十四進制計時的【19：00—21：00】
亥時：指代當今二十四進制計時的【21：00—23：00】
（注：計時與今的二十進制關系中是向下包含，向上不包含）
古代的午時
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在古代中國先民十二進制計時中，午時指代的是就是【日中】（又稱日正、中午等），即是十二地支對應計時中的午時，換算成今天二十四進制計時方式，則就是今天的11：00—13：00，其中12：00在古代又稱正午十二時，有平午、平晝、亭午等別稱 。據宋蘇舜欽《紫閣寺聯句詩》：“日光平午見，霧氣半天蒸 ?！闭f明【平午】這個時候是一天中太陽最猛烈的時候 。相傳這時陽氣達到極限，陰氣將會產生，而馬是陰類動物 。
【午時三刻為什么不是11點45分 午時三刻是現在的幾點】時辰換算成刻
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在古代十二進制計時對應中，一個時辰對應兩個小時 。而每時辰又分為八刻，即上四刻和下四刻 。那么，八刻對應現在的時間就是120分鐘，即一刻就是15分鐘（120/8） 。那么，古代的“午時三刻”就應該屬于午時的上四刻中的前三刻，午時從今天的11點開始算，11點到13點總共是午時共八刻 。所以在中國古代的“午時三刻”就是11：45 。如果按照現代不帶十二進制的計算方法，太陽在子午線上方時為正午，一般是12時左右，現在一個小時又是4刻鐘，那么，“午時三刻”的時間就變更為12：45 。因此，中國古代的“午時三刻”就變成一個期間值，即11：45—12：45之間 。
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此外，由于中國古代還有“秋后問斬”一種說法，這里面就涉及到問斬日期、時辰、時刻上的吉兇問題，排除掉這些，所謂的“午時三刻”也只能是一個概數，不會如今天的具體的推算是11：45或者12：45，這就更確定了真正的“午時三刻”一定是午時三刻以后至午時七刻、六刻、五刻、四刻之間的一個具體的時間，真正的“午時三刻”或許就是一種約定俗成的叫法，但時間肯定是在如今計算的11：45—12：45之間 。（外話：不得不佩服中國古代的天文科學家，把時間計算得這么準確，尤其是十二進制結合八刻的使用，尤其還構建了圓形日晷，為現代鐘表提供了依據 。）
1小時60分鐘的由來
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在古代，人們經過長期的觀察之后知道一年有365.25天，而最接近365，容易在一個圓環上刻度的數是360，所以把一個圓環分為360度就成為最自然的選擇了 。我們的一小時也可以分為360秒，可惜360秒不好度量，中間加入一個分，一小時=60分=3600秒也是為了合乎人的感知 。其實我們再往下或往上就不再是60進制了 。一秒鐘被分為10份或100份，而24小時才被成為一天 。
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