在周代的文獻里，中國一詞有五種不同含義：一指京師，即首都 。二指天子直接統治的疆域 。三指中原地區 。四指國內 。五指諸夏或漢族居住和建立的國家 。自漢代開始，人們常把漢族建立的中原王朝稱為中國 。南北朝時期，南朝自稱為中國，而把北朝叫做“索虜”；北朝也自稱中國，反過來把南朝罵做“島夷” 。遼與北宋，金與南宋處于對立狀態，所以他們都自稱中國，且彼此都不承認對方為中國 。
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嚴格的說，歷史上的中國不等于今天的中國范圍，而且我國古代各個王朝都沒有把中國作為正式國名 。如：漢朝的國號為漢、唐朝的國號是唐 。以后建立的王朝國號，有宋，遼，金，元，明等，清朝與外國簽訂賣國條約時簽署的國名是大清 。直到辛亥革命以后，才把中國作為“中華民國”的簡稱 。新中國建立后，從此“中國”一詞便作為中華人民共和國的簡稱 。而且，現在世界上只有一個中國，那就是中華人民共和國，首都在北京 。當然，鑒于中國歷史悠久，所以它還有很多別稱 。
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（一）赤縣、神州之稱最早見于《史記》中《孟子荀卿列傳》，而且其中提到過戰國時的鄒衍的言論 。他說中國名為赤縣神州，后來人們就稱中國為赤縣神州，但更多的是分開來用，或稱是赤縣，或叫做神州 。
（二）華，古同“花”，引申為美麗而有光彩之意 。對華的解釋，一種說法是：古代中原地區的人們，自認為自己居住在衣冠整齊而華麗的文明地區，所以自稱作華 。另一種說法是：周朝人喜歡紅色的艷紅顏色，把紅顏色看作吉祥的象征，所以就自稱作華；還有一種說法：華是由我國古代華夏省略而來 。
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（三）諸華，由于周朝人自稱為華，所以周王朝分封的中原許多諸侯國就稱為諸華，晉代杜預為《春秋左傳》作的注解上說，諸朱既中國也 ?！?br /> （四）中華，秦以前華夏族稱自己的國家叫中國 。秦統一六國后，疆域中囊括了漢族之外的其他民族，因而又有中華民族的說法 。中既“中國”，華即華夏族的簡稱 。唐代韓渥詩中曾寫道，“中華地向邊城盡，外國云從島上來 ?！睆拇它c看出，此時的中國人已把中華和外國對用 。（五）夏，在古代有“大”的含義 。眾所周知，中國歷史上之一個奴隸制王朝是大禹之子啟建立的夏王朝 ?！妒酚洝分小断谋炯o》記載“禹封國號為夏 ?！焙髞砣藗兙统Ｓ谩跋摹眮矸Q呼中國 。
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（六）華夏，商朝時，其國力強大且人口眾多，所以商人將居住在中原地區的華夏族和南方、北方的一些少數民族都向商稱臣 。商朝本是屬于東夷部落驅逐夏王而得天下，當時華夏族的人口仍然占了大部分，后來人們就把華夏作為中國的代稱 。
（七）諸夏類似諸華 。
（八）中夏、方夏、函夏，這三者都是中國的代稱 。中夏，《后漢書》解釋道：“目中夏而布德，瞰四裔而抗棱 ?！贝撕?，“中夏”既指“中國” 。函夏，《后漢書》解釋道“以函夏之大漢兮，彼曾何足與比功 ?！?br /> （九）禹城、禹跡、禹甸，對于大禹治水，可謂是家喻戶曉 。相傳為了盡快治理水患，大禹三過家門而不入，所以后世為感念大禹治水的豐功偉績，就將中國稱為禹城、禹跡（大禹治水足跡遍布全國）、禹甸（甸指“治理”的意思）
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（十）九州，這個詞想必是最熟悉的 。相傳禹治水后，依山川形勢而劃定九州即：冀州，兗州，青州，荊州，揚州，涼州，雍州，徐州，豫州 。所以后世將中國稱為九州 。《淮南子》又記載中國古代設置了九個州：神州、次州、戎州、弇（yan）州、冀州、臺州、濟州、薄州、陽州 。后來，九州一詞又衍生了了許多詞語：九域、九有、九土、九區、九牧 。所以，宋代繪制的《九域圖》即指中國 。
（十一）八州，《漢書》中《許皇后傳》說，“殊俗幕義，八州懷德” 。
（十二）海內，辭源中“四?！币辉~的注釋：古人以為中國四周皆為大海，所以就將中國成為海內，將外國稱為海外 。
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當然，這時中國人對自己的稱呼 。與中國歷代王朝同時存在于世界上的還有其他不同的王朝，例如古代印度稱中國為“震旦”，即：“東方屬震，日出東方，故云震旦 ?！睗h朝時，因為其與匈奴多年交兵，匈奴人多稱漢朝為“漢” 。同時，漢武帝打通了河西走廊后，內地的絲綢等商品廣泛傳播于羅馬，所以羅馬人又稱中國為“塞里斯”，即“絲國”之意 。
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