中國古代的官僚制度， 說白了就是一種奉行“命令”與“服從”的剛性制度 。 這種制度的能量自統治者發出， 輻射到各級官員的身上 。
官僚是皇權的服從者， 所以在絕大多數時代都處于被動地位 。 但若拋開了統治階層再來看官僚制度， 那么， 它便成了一種以人情為主的軟性制度 。 由這種軟性制度所引申出的一系列弊病中， 就包含了灰色收入 。
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那么， “灰色收入”與“白色收入”又有什么區別呢？
舉例來說， 趕上年節， 地方知府的家里來了個遠房親戚做客， 親戚為了表示敬意， 送來了一些價值不菲的禮物 。
如果， 知府的親戚沒有任何政治背景， 他送禮的目的也只是為了增進親情， 那么， 這些值錢的禮物就是白色收入 。
倘若， 這個親戚本身就有一定的官家背景， 例如他是某地知縣， 或是受某人所托來找知府辦事， 這些禮物都是回報， 那么， 這筆錢自然而然就成了灰色收入 。
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之所以在古代灰色收入如此盛行， 正是因為這種軟性制度所編制的蜘蛛網 。 道理是非常淺顯的， 人與人之間熟稔了之后， 便會形成關系， 一層一層的關系構建了人脈資源 。 在講究人情的古代社會， 有關系就更容易辦成事 。
所謂灰色收入， 其實就是打通人脈的過程 。 想要與本來不熟稔的人增進關系， 就有必要準備一筆禮金和禮品， 靠物質來讓陌生的關系變得熟絡 。 久而久之， 人情社會中因利益而構建的關系網， 將更多的人網羅進來， 將點連接成線段， 將線段連接成面 。
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灰色收入是什么？
【幾乎貫穿整個古代社會，徹底滲透進各個階層 什么是灰色收入？】就是在人情網中流通的魚蝦 。 人情網織得越大， 能捕捉到的魚蝦個頭越大 。 人情網織得越緊密， 捕捉到的魚蝦數量也就越多 。 掰開了揉碎了來說， 古代人情社會所遵循的法則， 其實就是一種約定俗成的潛規則 。
倘若人人都能杜絕潛規則， 像包拯一樣清正廉潔， 不論得沒得到好處都能給予公正對待， 那么， 誰還會愿意在人情網中投入沒有意義的交際成本呢？有歷史愛好者搜集了各方史料， 計算了某些古代高官的灰色收入， 然而他們算出來的數據卻并不精確 。
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為什么？
因為史料中所記載的灰色收入只能是九牛一毛， 灰色收入的隱蔽性使得這種收入很難被人查知 。 況且， 灰色收入往往是變量， 并不是固定的， 影響變量的因素有太多太多 。 不同的人， 不同的時期， 不同的職務， 不同的目的， 都會直接影響到灰色收入的數量 。
《道咸宦海見聞錄》中記載了張集馨的為官生涯， 也為我們描畫了一幅生動的官場生態 。 張集馨所見的同僚們， 每天都活躍于迎來送往， 在下班后來到同事家中參加集會 。 大型的宴會每個月都會有幾場， 小型的應酬則接連不斷 。
每次酒宴， 聘請戲班的開銷、賞賜小廝的銀兩、酒水的支出加在一起， 大約在二百金左右 。 晚清官員就是在觥籌交錯和歡聲笑語中， 完成了對朝廷賦予的公權力向私利的轉化， 隨后又將這種風氣滲透到社會的各行各業 。
交際場上的酒是熱的， 人是熱的， 連過手的金銀都是熱的， 這些熱的東西無疑比冰冷又不近人情的白紙黑字看起來更舒服 。 當然， 在絕大多數時期， 官員還是要靠冰冷的制度條文來辦事的， 畢竟， 體制內的一系列問題， 大多要借此來解決 。
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不過， 當這些條文行不通時， 官員便要開始拿出人情社會的那一套 。 搬出這套隱性規則時， 官員便在權力上覆蓋了一層相對溫柔的面紗， 給予一些人曲徑通幽的特權 。 對于古代官僚集團的分子而言， 關鍵在于如何在人情社會中游刃有余， 而不是如何學習朝廷的指導指示 。
因此， 絕大多數的古代官員都采取了所謂“人情”的立體化手段， 用“溫暖”的方式將自己維持在人情網絡里 。 除非是一些特殊時期（如朱元璋的洪武年間）， 否則， 官員想在政治場上有一席之地， 必不能免去這些俗套的手段 。 像海瑞、包拯、魏征一類的人雖然存在， 但他們的存在卻是鳳毛麟角 。
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