“evolution”或“evolution”是一個外來詞，由一個英語單詞翻譯而來 。這個英語名詞是evolution，動詞形式是evolution 。它來自拉丁語，原意是展開卷起的物體 。它在生物學中最早的用法不是現在的意思 。瑞士生理學家，也是著名的解剖學家和博物學家，阿爾布雷特翁·哈勒(1708-1777–1777)在“先入為主”的理論中使用了進化論 。首先，該理論認為所有的生物都是同時被創造出來的，一代又一代的個體只是在這些雛形中成長壯大 。比如，首先認為由受精卵發育而來的多細胞生物，在受精卵中，甚至在精子或卵細胞中，都已經形成，所有的器官和組織都已經存在，然后才慢慢長大 。根據哈勒的說法，它正在慢慢“展開” 。
赫伯特·斯潘塞(1820-1903)是19世紀英國哲學家、生物學家和社會學家，他在生物進化中真正運用了進化論 。他對生物進化的定義簡單地解釋為物質從無序到有序，從同質到異質，從簡單到復雜的變化過程 。這個定義在19世紀末變得如此流行和有影響力，以至于今天許多人仍然持有這種觀點 。這個定義認為生物進化是有方向的，但它包含了“進步”的含義，所以把進化翻譯成“進化”是符合邏輯的 。
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圖為赫伯特·斯潘塞 。
進化意味著“進步”嗎？我們先來看看查爾斯·達爾文(1809-1882)是怎么想的 。達爾文在《物種起源》中用了幾個詞來描述生物進化:“有修飾的血統”是指生物的特征“代代相傳，略有變化”；有兩層意思:一是通行，二是變化 。讓我們使這個定義更加完整 。生物進化是“世代之間在形態、生理和行為上非常緩慢的、可遺傳的變化” 。這是從宏觀角度給出的定義 。從這個定義的含義來看，生物的進化是一種沒有方向的可遺傳的變化 。從微觀角度來看，生物進化還有另一種定義:“種群中基因頻率在世代之間的變化過程” 。從這個定義來看，生物進化沒有方向性 。因此，“進化”就成了更合適的翻譯 。
有人可能會問，如果生物進化沒有方向，為什么我們現在看到地球上的很多生命形式確實經歷了從少到多，從簡單到復雜的變化過程？這就涉及到驅動生物創業網絡進化的因素:生物進化沒有方向，但有些驅動進化的因素是有方向的，尤其是自然選擇，它是一種非常強大的力量，使生物體向某個方向變化，這就是對環境的適應 。
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圖為查爾斯·達爾文
在中國，人們使用“進化”這個詞已經很久了，當他們使用“進化”時，往往意味著“進步”，這就是為什么有些人把“退化”視為“進化”的反義詞 。進一步說，大多數生物詞典對“進化”的解釋都有“進化+自然選擇”的含義 。其實“進化”和“退化”都是進化，進步和倒退是沒有區別的 ?！斑M化”更能反映生物進化的本質，是很多生物進化研究者的建議詞 。當然，“進化”這個詞在中國已經使用了很長時間，因為它是一種習慣用法，可能現在每個人都還在使用 。但是，無論我們用“進化”還是“進化”，在選詞時，都要先對其進行定義，明確其真實含義，避免歧義 。
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物種的起源
達爾文、舒德干譯，2005，北京大學出版社 。
全書共15章，從家畜與人工選擇、生物的自然變異與自然選擇、生物變異的規律、物種的起源與緩慢變化、古生物的演替、生物的地理分布、基于形態學和胚胎學的生物親緣關系等方面，達爾文通過大量生動的實例提出了生物進化的理論框架，為整個生命科學奠定了科學基礎 。值得一提的是，在這本書里，達爾文專門用了一章(第六章)逐一回答了人們對他的理論提出的一些問題，還用了一章(第七章)列出了反對他的理論的觀點，并據此用了大量的事實進行反駁，充分體現了達爾文對自己理論的信心 。由于時代的局限性，達爾文的生物進化論主要是基于他對大量現象的觀察和推斷，缺乏遺傳學證據，但這根本無法抹去他對自然科學的巨大貢獻，正如馬克思所說，“達爾文的《物種起源》包含了我們理論的自然科學基礎” 。
翻譯家舒德干院士，西北大學教授 。這個翻譯的英文版是達爾文《物種起源》的第六版 。這種翻譯的特點是譯者在翻譯的每章前加上“引言”，有助于讀者更好地理解達爾文的進化論思想 。
我為什么要相信達爾文？
杰瑞·科恩·葉盛譯，2009，科學出版社
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