盡管人們不能確定12生肖的確切來歷，但因為它的通俗、方便又具有趣味性，所以一直沿用至今，成為古人留給我們的一種仍有實用價值的寶貴遺產 。
神話傳說
十二生肖的由來流傳著一個神話傳說： 說玉皇大帝想選出12種動物作為代表，然后他就派神仙下凡跟動物們說了這件事，又定了時間在卯年卯月卯日卯時到天宮來競選，來的越早的排的越靠前，后面的排不上 。而那個時候的貓和老鼠還是好朋友 。貓愛睡覺但他也想被選上，所以就叫老鼠到時候叫他 ?？墒抢鲜笠晦D頭就忘記了 。老鼠去找老牛，說他起得早跑得快，叫牛到時候帶帶他 。老牛答應了 。那個時候的龍是沒有犄角的，而雞是有犄角的 。龍就跟雞說，雞已經很漂亮了，用不著犄角，叫雞借他 。雞一聽龍的奉承，很高興，就把犄角借給了龍，并叫龍競選后記得按時還他 。龍滿口答應了 。到了卯年卯月卯日卯時，眾動物紛紛趕向天宮，而貓還在睡覺。鼠坐在牛的背上 。到達天庭后，老鼠“蹭”的一跳 。玉皇大帝就說老鼠最早到達，讓老鼠排第一；老牛排第二；老虎也隨后到了，排第三；兔子也到了，排第四；龍來得很晚，但他個兒大，玉皇大帝一眼就看到了他，并看他這么漂亮，就讓他排第五，還說讓他的兒子排第六，可龍很失望，因為他兒子今天沒來 。這時后面的蛇跑來說：“他是我干爸我排第六！我排第六！”蛇就這么排了第六；馬和羊也到了，他倆你讓我我讓你的：馬兄你先，羊兄你先，他們推來推去的，玉皇大帝看他們這么有禮貌，就讓他們排了第七第八；猴子本來排三十幾的，可是他憑自己會跳，就拉著天上的云朵跳到了前面，排到了第九；接著雞狗豬也紛紛被選上 。競賽結束后貓才醒來，老鼠剛回家就被貓滿世界的追 。競賽結束后龍來到大海邊，看到有犄角的他比以前漂亮多了，就不準備還雞了 。為了躲雞，他從此就消失在人間，而雞很氣憤于是他從此以后天天一大早的起來對著大海喊：快還我！快還我！母雞就喊：快還他！快還他！小雞也叫：還！還！
史書記載
關于十二生肖的由來,歷史上的記載是：我國自帝舜時代就開始使用天干十個符號和地支十二個符號相配合的“干支紀年法” 。以動物紀年的方法最初起源于我國古代西、北部從事游牧的少數民族中 。
《唐書》載：“黠戛斯國以十二物紀年，如歲在寅，則曰虎年 ?！鼻宕紦W家趙翼在《陔馀叢考》中考證云：“益北狄俗初無所謂子、丑、寅、卯之十二辰，但以鼠、牛、虎、兔之類分紀歲時，至漢時呼韓邪(單于)款塞人居五原，與齊民相雜，浸尋流傳于中國，遂相沿不廢耳 ?！?十二生肖最早見于世界上第一部詩歌總集《詩經》 ?！对娊洝ば⊙拧ぼ嚬ァ吩唬骸凹崭?，既差我馬 。
十二生肖虎
”又見于《禮記·月令·季冬》：“出土牛，以送寒氣 ?！笔ぶf，究竟產生于何時？有史料云：它最晚應形成于漢代 。其依據是東漢王充《論衡·物勢篇》云：“寅，木也，其禽，虎也 。戌，土也，其禽，犬也 ?！庇衷疲骸拔?，馬也 。子，鼠也 。酉，雞也 ?！?，猴也 ?！惫蔡岢鍪环N生肖名 。加上東漢趙曄《吳越春秋》中有“吳在辰，其位龍 ?！鼻『醚a上了“辰龍”，而成全了十二生肖 ?？梢娫跂|漢十二生肖已經形成 。至于十二生肖的使用，至少在南北朝時代就已經出現 。
北史《宇文護傳》記載了宇文護的母親寫給他的一封信，內容是：“昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇 ?！庇纱丝梢姰敃r民間已普遍使用十二生肖記錄人的生年了 。但是，在20世紀70年代中期，即1975年12月間，在湖北云夢睡虎地第11號秦墓的出土文物中，發現了上千支竹簡 。其中《日出·盜者》清楚地記載著用生肖占卜盜賊相貌特征的文字 。這一奇跡的出現，證明了在春秋戰國時代就使用十二生肖了 。因為第十一號秦墓，據考證葬于始皇帝三十年，即公元前217年 。有人說：我們的祖先用生肖紀年，遠在秦始皇稱帝之前就開始了，而且具體地指出“始于夏，流傳于商周 ?！钡绾我C，恐尚待史學和文物學者進一步探究了 。我國古代南北朝不僅使用十二生肖紀年，而且出現了沈炯創作的《十二屬詩》： 鼠跡生塵案，牛羊暮下來 。虎嘯坐空谷，兔月向窗開 。龍陰遠青翠，蛇柳近徘徊 。馬蘭方遠摘，羊負始春栽 。猴栗羞芳果，雞砧引清懷 。狗其懷屋外，豬蠡窗悠哉 。這首詩在首字按序嵌入了十二生肖名，且突出了每種動物的生性特點，起到畫龍點睛之作用 。
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