唐順宗李誦即位后，支持柳宗元、劉禹錫、白居易等人大刀闊斧推行改革，大唐中興呈現出“沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春”的美好前景 。但順宗的健康狀況和改革集團的內部矛盾，卻導致這場改革成為大唐中興歷史進程中的“沉舟”“病樹” 。
永貞革新：顏色如花命如葉
貞元十九年（803），當時還是太子的李誦有次和僚屬討論朝政，表示要勸父皇停廢民憤極大的宮市 。東宮官員“皆稱贊”，唯有出身社會底層、經?！盀樘友悦耖g疾苦”的王叔文“無言”，李誦頗感怪異 。
眾臣散去后，太子問他何故不言？王叔文言道，殿下您目前的唯一職責就是孝養陛下，不宜過問朝政；陛下年事已高，如果懷疑您收攬人心要搶班奪權，您何以自解？且此時宦官已經在皇位繼承上有發言權，如果太子觸犯主導宮市的宦官的利益，會有接班無望之虞 。太子聽罷“大驚”，涕泣言道“非先生，寡人無以知此” 。王叔文由此得到太子“大愛幸”，與另一寵臣王伾一起成為太子心腹 。
王叔文觀察朝中百官，為太子挑選班底 。韋執誼、柳宗元、劉禹錫、陸質、呂溫、李景儉、韓曄、陳諫、凌準、韓泰、程異等青年，急于施展抱負，先后與王叔文“定為死友”，其中尤以柳宗元、劉禹錫為甚 。
柳宗元與劉禹錫，二人年齡相仿，只差一歲，都出自中低級官員家庭，早年飽經戰亂流離，關心同情普通百姓 。貞元九年（793），柳宗元、劉禹錫同年考中進士，經吏部銓選后步入仕途，經常與其他青年士人討論朝政得失，意圖在太子登基后整頓朝綱 。
永貞元年（805），順宗即位 。王叔文、王伾集團迅速接管朝政，二月十一任命韋執誼為宰相 。王叔文居中決策，王伾溝通四方，韋執誼主持前朝事務，柳宗元、劉禹錫等人各司其職 。
改革集團首先以反腐為突破口，將橫征暴斂的京兆尹李實貶到通州（今四川達州一帶）當刺史，贏得民心；將百姓拖欠朝廷的皇糧國稅一筆勾銷，謝絕各地進奉，廢除宮市、五坊小兒等貞元弊政 。三月，將陸贄等被德宗貶黜的賢臣請回朝廷；五月，任命范希朝為神策軍節度使，韓泰為行軍司馬，準備奪取宦官兵權 。
幾項措施下來，貞元年間弊政一掃而空，史稱“永貞革新” 。但是，王叔文等人過于急躁，自視過高，自詡為伊尹、周公、管仲、諸葛亮；且心胸狹窄，將韓愈等傾向改革、只是不屬于他們集團的大臣都排斥在外 。
韓愈曾作詩《永貞行》，“君不見太皇諒陰未出令，小人乘時偷國柄” 。詩中“一朝奪印付私黨，懔懔朝士何能為”“夜作詔書朝拜官，超資越序曾無難”等語，即是指王叔文只提拔本集團內部士人，失去大多數朝臣支持；而“公然白日受賄賂，火齊磊落堆金盤”語，則是指王伾貪污納賄，家里甚至專門打造一個存放金銀綢緞的大柜 。
更嚴重的問題在于，改革集團所依賴的順宗半身不遂，不能有效掌控朝政 。掌握禁軍實權的宦官俱文珍等人，反對范希朝、韓泰統率神策軍；掌握地方實權的劍南節度使韋皋等人因擴大權力的要求一再被革新派壓制，都和王叔文有矛盾，多次上表要求順宗傳位給太子李純 。
【病樹前頭萬木春是什么意思 沉舟側畔千帆過病樹前頭萬木春理解】永貞元年（805）六月，王叔文因政見不合與韋執誼發生激烈沖突，后在俱文珍的威逼下被迫辭職 。韋執誼不但不承擔起整合改革力量的重任，反而拒絕王叔文的任何建議 。王叔文去職后，王伾進退失據，多方奔走試圖起復王叔文為宰相并統領禁軍 。一番努力無果后，王伾明白大勢已去，一日在翰林院值班時忽然佯裝發瘋，大叫“伾中風矣”，被人抬回家中，從此閉門不出 。
八月，順宗在俱文珍的反復施壓下，被迫退位為太上皇，命太子李純即位，是為憲宗 。憲宗將革新集團成員全部貶為地方各州司馬，王伾在貶地病死 。第二年正月，46歲的順宗駕崩，憲宗賜死王叔文 。永貞革新以王叔文、王伾為首，中堅力量劉禹錫、柳宗元等8人均被貶為司馬，故稱“二王八司馬”事件 。
永貞革新失敗后，白居易作《陵園妾》詩，用為先皇守陵的宮女喻指“二王八司馬”，表達了對革新派的深度同情——“陵園妾，顏色如花命如葉；命如葉薄將奈何，一奉寢宮年月多 。”憲宗在貶黜“二王八司馬”時，曾明確下旨即使全國大赦也不能赦免革新派，故白居易在詩中有“山宮一閉無開日，未死此身不令出”之語 。
柳宗元“獨釣寒江雪”，劉禹錫“我言秋日勝春朝”
