縱觀整個歷史，古代文明一直在使用各種巧妙的方式來創造顏料，為衣服、物品甚至建筑物著色 。盡管有些顏料確實非常壯觀且引人注目，但許多顏料也是致命的 。在近代早期之前，大多數顏料是從有機或無機來源的天然來源獲得的 。隨著科學和工業革命的到來，合成顏料的范圍大大增加 。
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古典時期的鉛白
對人類健康構成威脅的最常用顏料之一是鉛白（也稱為白鉛），古希臘人將金屬鉛與醋混合得到了白色鉛，這種鉛的歷史至少可以追溯到2500年以前，是人類生產的最早的合成顏料之一 。大約在同一時期，即公元前4世紀，中國人正在使用類似的程序生產鉛白 。盡管白鉛是歐洲畫家最喜歡的顏料，但更可悲的是，它被古埃及人，希臘人和羅馬人用于制備軟膏和化妝品，這導致了非常嚴重的群體性鉛中毒 。
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鉛白對人類身體危害很大，可以通過吸入，皮膚吸收和攝入三種方式之一引入人體 。鉛中毒的癥狀（也稱為“畫家絞痛”或“鉛垂癥”）因年齡不同而不同 。例如，接觸鉛的成年人可能會出現頭痛，腹痛，關節和肌肉痛以及高血壓，而兒童則可能遭受發育遲緩，學習困難和體重減輕 。
歐洲畫家在古典時期以后就使用了鉛白 。這種顏料的重要性顯而易見，直到19世紀，鉛白依然是歐洲畫架涂料中唯一使用的白色顏料 。直到20世紀，畫家才有了另一種白色顏料，即二氧化鈦白 。與鉛白相比，這種新顏料無毒 。
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盡管如此，鉛白還是比鈦白具有更多的優勢 。首先，鉛白比鈦白相比，是一種更溫暖和柔軟的白色，這意味著它更適合于繪畫人物膚色 。因此，即使在今天，鉛白顏料仍被使用 。盡管如此，只要采取必要的預防措施，藝術家可以避免在使用這種顏料時中毒 。
紅鉛與朱砂
鉛白不是唯一的含鉛顏料，具有這種化學元素的另一種顏料是紅鉛 。這種顏料也被稱為紅丹，它來自西班牙西北部的Minius河 。正是從那里開采出自然產生的最小礦物 。更早使用紅鉛的例子來自埃及，他們發現了這種顏料并將其被涂在木乃伊肖像上，該肖像可追溯到公元2至4世紀 。在中國東部（例如公元5至9世紀之間）的壁畫和來自阿富汗（公元6世紀）的佛教壁畫中，也發現了紅鉛的使用 。
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鉛不是對人類有害的唯一化學元素 。汞是以致死性而聞名的另一種可怕元素，它在朱砂中被發現 。朱砂是古代用于生產鮮紅色/朱紅色的一種礦物，朱砂中的汞是無機的，是這三種汞自然元素（元素、有機、無機）中危害最小的一種 。但是，它仍然是有毒的，并可以以類似于鉛的方式進入人體，即吸入，皮膚吸收和食入（汞蒸汽更是劇毒） 。
成人汞中毒的癥狀包括肌肉無力，缺乏協調以及言語和聽力困難 。另一方面，暴露于高含量汞的兒童和嬰兒可能會遭受言語和語言發育，認知和視覺空間意識的障礙 。盡管朱砂具有毒性，但自古以來就一直單獨使用朱砂作為礦物來生產朱紅 。
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像自然界中的其他幾種紅色物質一樣，朱砂在更早的時候也被人們稱為“龍血” 。它鮮艷的紅色對于尋找顏料的人們來說是一個巨大的吸引力 。古羅馬人創作的繪畫作品，用朱砂和蛋黃或植物膠等介質裝飾雕像和面孔 ?，斞湃耸褂玫V物裝飾墓室，石棺和社會重要成員的尸體 。在印度，較早的婦女在頭發的分開部分和額頭上的圓點上都戴有朱紅色的花朵，表示已婚 。一些現代印度婦女仍然遵循這一習俗 。古代中國人在紅漆和特殊油墨中使用朱砂，用汞和硫制造人造朱紅的技術顯然是八世紀在中國首先設計的，這種朱紅色也被稱為中國紅 。
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這種朱紅色的顏料不但受到了西方藝術家的青睞，還可以在古代亞洲的藝術品中找到它們 。在17世紀的莫臥兒帝國的壁畫，以及用紙和絲綢畫畫的各種中國和日本畫（可追溯到13至19世紀） 。朱砂在今天仍然被作為藝術家的顏料出售，同時帶有警告語，以避免食用和皮膚接觸 。今天也有許多藝術家使用鎘紅代替朱紅色，因為它更安全，更持久 。
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