玄奘在《大唐西域記》中記有古代東北印度佛教信徒供奉祭拜度母的盛大場景，從中不難看出度母法會的盛行及度母在佛教中享有的崇高地位——
“滿胄王銅佛像北二三里，磚精舍中有多羅菩薩像，其量既高，其靈甚察 。每歲元目，盛興供養 。鄰境國王、大臣、豪族，赍妙香花，持寶幡蓋，金石遞奏，絲竹相和，七日之中，建斯法會 ?！?br />
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【作明佛母修法儀軌作明佛母】▌度母坐像 唐卡 長52.1厘米 寬43厘米 1260~1290年 美國克利夫蘭博物館藏
度母，又言“渡母”“救度母”，按佛經記載，是“三世諸佛之母”和“一切眾生之母” 。漢文“大正藏”《佛說大方廣曼殊室利經觀自在菩薩授記品》記載，由觀自在菩薩眼中放大光明而生，誓言以慈光遍照一切眾生，如同慈母一般，以平等、憐憫之心救度眾生出離生死苦海，成就各種事業，令眾生心滿歡喜 。
藏傳佛教中，度母被視為觀世音菩薩悲淚所化現的女性佛母，稱為“多羅母”“多羅佛母”“度母”“救度佛母” 。藏傳佛教所有教派，都對度母極為崇信 。13世紀時，法主達瑪斯瓦敏求學印度，在其傳記中也多次記載了已呈衰微之勢的東北印度對度母信仰的保存 。
本文試圖通過對中外各種歷史典籍的研究分析，厘清度母信仰的起源以及度母在佛教眾神殿中的地位，找出其中各種關聯和脈絡，分清主次，完善和豐富度母在佛教圖像學中的資料，梳理其傳承的歷史變遷 。
▌度母概念、形象的出現
作為之一位女性主神，度母的形象首次出現在5～6世紀的笈多時期 。她在佛教眾神殿中地位顯赫 。幾部佛教經文均提到了她示現的多種化相 。在隨之而來的帕拉藝術中興狂潮中，這些形象逐步豐富完善，度母各種變化身的供奉也已十分廣泛 。
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▌度母組像 合金銅，嵌銀 高38.1厘米 9世紀 錫爾布爾出土 洛杉磯州立博物館藏
目前，沒有任何考古及文獻證據可以證明佛教中的度母概念出自5世紀之前 。我們能查到的最早出現“度母”確鑿記錄的文獻是由善無畏（Subhakarasimha）于724年入唐后翻譯的《大毗盧遮那成佛神變加持經》 。其中，度母僅作為觀音菩薩的眷從出現 。
《圣文殊師利根本儀軌》中提到度母多次 。此時，度母已不再簡單是觀音菩薩慈悲心的人格化現 。她作為惟一一位女性，與各位菩薩、緣覺、大日如來佛等形象一同出現 ?？梢姡涞匚灰呀浻辛烁拘缘母淖?。
在8世紀之前，因陀羅部底（Indrabhuti）沿承的《密集金剛續》中也出現過度母的形象描述 。后期“唯識論”瑜伽行派代表人物月官居士（Chandragomin）是度母信仰的堅定維護者，由他編著的《多羅百修法》對推動度母信仰起到了關鍵作用 。
杜特（Nalinaksha Dutt）在其著作中也提到，7世紀的一份《楞嚴咒》殘片中記錄了度母作為更高階女性主神出現 。在這部被不空法師（Amoghavajra）用中文轉寫的經書中，度母身呈白色，高貴典雅，手中持金剛杵，身飾金剛杵串成的花環，其冠冕中顯現大日如來化佛 ?？梢悦黠@看出，這樣的形象與我們傳統認知的度母不同 。這之后，度母形象如雨后春筍般出現，蔚為壯觀，形象的標準也逐漸規范統一 。
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▌度母坐像 合金銅 帕拉風格 高18.8厘米 11世紀*** 布達拉宮藏
帕拉時期，度母信仰蔚然成風，帕拉皇族更是以度母為家神虔誠供奉 。達瑪帕拉時期一則羅濕陀羅拘陀王的銘文證明了這一點 。從薩卡歷法727年（805年）的戈文達三世的尼薩里卡敕令中，我們獲悉，羅濕陀羅拘陀王朝的戈文達三世在與帕拉王朝的戰斗中取勝，從達瑪帕拉那里得到了一尊度母女神像（或是印有該女神像的一面王族旗幟） 。這一事例被鐫刻在銅板上詔告四方，說明羅濕陀羅拘陀王朝對此次戰役獲勝的驕傲，從側面也說明了這件作為戰利品的度母雕像（或者旗幟）的重要性 。
帕拉王朝對度母的尊愛和崇尚極大推動了度母信仰的流行 。帕拉王朝在規范統一前人對度母的形象設計之后，開始了新形象的擴容，更多新的度母形象應運而生，其身色、身姿、面數、手臂數及所屬眷主各不相同 。但是，無論怎樣變化，度母右手結予愿印、左手持夜蓮花的造型基本沒有改變——予愿印象征施予救助，與救苦救難的度母形象相吻合，而夜蓮花亦為度母的標志性特征 。據佛經記載，夜蓮花為夜間綻放，日落而開，日出而闔，象征度母繼承手持蓮花的觀音菩薩的事業，夜以繼日，不辭辛勞地拯救蒼生出離苦難 。
