戰國時期的思想家荀子筆下《勸學》一文，作為中國古典文學的名篇，為我們大家所再熟悉不過，文章一開始就開宗明義：君子曰：“學不可以已 。青、取之于藍，而青于藍；……”文章通篇旨在勸勉人們終身求學，用心專一，積累學識 。
對于其中為后人所演衍而成的成語：“青出于藍”，現今諸多書籍中基本上都是這樣解釋的：“這里的‘藍’，指的是藍草，可作染料 。青是從藍草中提煉而成的，但顏色比蓼藍更深 ?！焙笕烁且浴扒喑鲇谒{”來比喻學生超過老師，或后人超過前人 。
但是，如果從科學角度上去追根究底，上面這一對于“青出于藍”的注釋，卻給我們帶來了些許的矛盾與困惑 。
要知道，荀子那個時代，“青”是對我們今天的顏色---“藍色”的稱呼，而 “藍” 指的應該是以菘藍草為代表的若干植物 。
藍草的秘密
以菘藍草為代表的這些植物，雖然被我們稱之為“藍草”，但它們的花卻顏色各異，或紫紅色，或艷黃色……，而其葉子則呈綠色，所以我們根本無法想象，它們與藍色之間究竟有著何等的關系？再加上這些藍草并非是采摘后直接用于染色，而是將它們的綠葉通過一系列的加工，經過步驟繁多的化學反應，才能變成用于染色的染料 。而且，這些菘藍或蓼藍之類的植物，是隨著人們的深入了解，才逐步成為染料的原料 。所以，荀子那個時代所指的藍草，應該是有別于蓼藍等其他植物的菘藍 。而蓼藍這些植物被大規模用作 *** 靛藍的原料，則是明代以后的事了 。
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菘藍
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蓼藍
以上這些藍草真正用作植物染料的原料，是它們的葉子 。菘藍、蓼藍等植物的葉子中，含有一種被稱為吲哚酚的葡萄糖甙化合物——靛甙，帶有這種化學物質的綠葉經過發酵，再與糖化酶或堿溶液發生水解反應，就會生成葡萄糖和羥基吲哚酚 。經過處理得到的無色羥基吲哚酚，會和空氣中的氧氣成分發生氧化作用，然后更通過進一步的縮合反應，最終生成一種藍色的沉淀物，這就是植物染料——靛藍（又名靛青） 。
中國古代的染料，大都來自于植物、動物以及天然礦物，而以植物染料最為普遍，如樹皮、樹根、枝葉、鮮花、果實、果殼和果汁，還有一些草本植物 。礦物類染料比較少，用作原料的有朱砂、赭石、石青等，動物染料則有胭脂蟲，紫膠蟲、墨魚汁等等 。
古人將染色用的染料原色分為青、赤、黃、白、黑，稱之為“五色”，其中的青色染料，正是從菘藍、蓼藍草等植物中提取得到的靛藍染料 。能制取靛藍的藍草有好多種，古人最初用的是比較容易發生水解反應的菘藍草，后來逐漸發現，通過技術上的改進，蓼藍、馬藍、木藍、莧藍等植物也可用來提取 *** 靛藍染料 。
古人最初是通過簡易的發酵 ***，以及用石灰來水解大量發酵后的菘藍葉子，才能提取得到少量的靛藍染料 。在明代以前，民間最初多用方便水解的菘藍葉來制造靛藍，后來發明了酒糟發酵法，利用酒糟促進發酵的辦法，進一步擴大了原料的多個來源，從而提高了植物染料的產量 。
浙江南部鄉村以往所盛行的棉織品---藍夾纈，以及其他一些地區的苗、瑤、侗、畬等少數民族，今天依然還在用靛藍染料通過扎染、臘染等手段來加工民族工藝品 。
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蠟染法靛藍染色制取的民族工藝品（作者攝自溫州公園路）
“藍”作為可提取靛藍染料的植物統稱 。在古代《詩經》和《禮記》中已有“藍”的敘述 。明代宋應星更在其《天工開物》一書中提到茶藍（即菘藍）、蓼藍、馬藍等等，均可用來制取靛藍染料 。
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“天工開物”書影（作者攝）
菘藍草是一種十字花科菘藍屬二年生草本植物，歷來通稱大青，植株光滑無毛 。在江蘇、河南、廣東、福建等省均有栽培 。中醫藥中稱菘藍的葉子為大青葉，其根更是大家再熟悉不過的中藥---板藍根 。它有著清熱、涼血、解毒的功能 。蓼藍則為蓼科蓼屬下一年生的草本植物 。莖帶紫紅色，綠葉干后變暗藍色，花呈淡紅色，分布于全國各地 。
藍草制取得到的靛藍產品除用于染色外，還可藥用，由于此類植物制取得到的靛藍產品實際上屬于混合產物，含有多種成分，只有當其中的靛藍成分滿足了一定的質量要求，也就成了另一味中藥—青黛 。
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