"辛"的形體似一種行刑的工具"辛"字，《現代漢語詞典》解釋有"辣"、"痛苦"、"辛苦"之意 。而這些意思均不是"辛"的本義，要說起本義我們還需要從其形體及后來作為構字部件著手分析 。
《說文》解釋"辛"為："秋時萬物成而熟，金剛味辛，辛痛即泣出 。從一、辛 。辛，罪也 。辛承庚，像人股 。"
許慎的解釋參照了古代五行的說法，庚辛為西方，且庚為陽金，辛為陰金，為秋，為辛 。此種解釋看似很全面，把"辛"義基本含括在內了，但是意義之說解曲折迂回，與造字邏輯很難相合 。
要弄清"辛"字的本義，我們還得從該字的甲骨文金文形體來分析 。
"辛"字的甲骨文金文形體如下：
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甲骨文金文“辛”
從"辛"的字形看，很像一種器具，為象形字 。形如一把豎著放的刀，上面的三角形為刀體，最頂端為刀刃 。字形下部為刀柄 。而此種刀為古代行刑的一種刑具，大概是用于面額刺字或割鼻耳之用 。郭沫若先生也認為"辛"像古之剞劂形，也就是像一種曲刀，為施黥的刑具 。古時罪不至死，便會以其他形式懲罰，而黥刑這種懲罰有罪之人的手段，既容易操作又有明顯的辨識標記，所以在古代社會中經常被使用 ?！端疂G傳》中就比較常見 。
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“辛”字與刑具對比圖
古"罪"字比較抽象，很難表示，于是先人就以"辛"這種類似刑具的刀來表示，因為這種工具的主要用途就是對罪犯行刑 。因此，《說文》釋"辛"為"罪也"，當由此而來才是 。
關于"辛"字的其他解釋【辜怎么讀辜】其實，關于"辛"字又不少異議 。比如，有的學者認為"辛"為一種鏨鑿工具，而非刑具，后來該工具引申為刀，因用刀勞動非常累，故引申為辛苦 。此說認為"辛"為一種鏨鑿工具較為合理，但是從刀引申之義就非常牽強了，古人勞作無論用何種工具都會辛苦勞累，此說難以讓人信服，且離"罪"義甚遠 。
還有學者認為"辛"字形體像以斧砍木，也就是把字形分析為上斧下木 。這種觀點認為甲骨文金文上部倒三角就是薄刃的斧頭，若從側面看斧頭上部確實像一把薄刃的斧頭 。但是，這種解釋也遇到了問題，因為"辛"字本身就是以斧砍木，那么倒三角下的構形是不是"木"呢？顯然不是，"木"不曾有做此形者 。
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斧頭劈木頭
后來，又有學者認為"辛"與"新"本是一字，"新"字是在"辛"下增加了木，右邊又增加義符"斤"字 。
其實，"新"為形聲字，甲骨文形體最初寫為"左辛右斤"，至金文為了進一步增強表義性，又增加了"木"字 。"新"字古文字形體如下：
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甲骨文金文“新”
因此，"辛"為"新"的本字的說法不妥 。甲骨文中從辛從斤與從辛從木從斤并存，該字為形聲字是無可爭議的 。之后"親+斤"的形體當是從木從斤辛聲，增添了"木"字更明確了"新"的本義，其本義是以斧（斤）劈薪，當是"薪"的初文 。但是，甲骨文及金文為什么所用"新"之義皆為"新舊"之"新"義而無取薪之意呢？這是因為漢字的使用取決于當時語言使用的環境，最初為"薪"義，但因為取薪之意未出現或者沒有必要出現在甲骨文中，所以在有限的甲骨文獻中不見該義 。但我們從后來文獻中仍然可以見用其本義者，比如馬王堆漢墓帛書《十六經·順道》有"百姓斬木艾新而各取富焉 。"其中的"新"即為本義"薪" 。
"新舊"之新義作為引申義是怎么來的呢？
段玉裁說："取木者，新之本義，引申之，為凡始基之稱 。"章太炎先生認為"衣之始裁謂之初，木之始伐謂之新 。"還有不少學者認為"新"義為假借，如《甲骨文簡明詞典》："用作新舊之新則為借音字 。"朱駿聲《說文通訓定聲》也認為是"假借為鮮 。""新舊"之"新"義解釋為引申義是很容易被理解合計接受的，張舜微在《說文解字約注》中說："以斧析木而鮮白之色見矣，此新舊之義所從出也 。自后世以薪代新，遂專用為新舊義矣 。"，而清代的徐灝也在《說文解字注箋》中早就認為"斫木見白新也 。凡物之易于更新者莫如木，故取義焉 。"
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