早晨七點至九點，屬辰時 。此時一般容易起霧，傳說龍喜騰云駕霧，又值旭日東升，蒸蒸日上，故稱“辰龍” 。上午九點至十一時，屬巳時 。大霧散去，艷陽高照，蛇類出洞覓食，故作“巳蛇” 。中午十一點至一點，屬午時 。古時野馬未被人類馴服，每當午時，四處奔跑嘶鳴，故稱“午馬” 。午后一點至三點，屬未時 。有的地方管此時為“羊出坡”，意思是放羊的好時候，故稱“未羊” 。
下午三點至五點，屬申時 。太陽偏西了，猴子喜在此時啼叫，故為“申猴” 。下午五點至七點，屬酉時 。太陽落山了，雞在窩前打轉，故稱“酉雞” 。傍晚七點至九點，屬戌時 。人勞碌一天，閂門準備休息了 。狗臥門前守護，一有動靜，就汪汪大叫，故為“戌狗” 。夜間九點至十一點，屬亥時 。夜深人靜，能聽見豬拱槽的聲音，于是稱作“亥豬” 。
就這樣，一天的時辰和動物搭配就排列了下來：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬 。后來人們把這種紀時法用于紀年，就出現了十二生肖 。
三、自然說
對十二種動物配十二時辰，還有一種說法 。
據說天地生成于子時，生之初，沒有縫隙，氣體跑不出來，物質無法利用，被老鼠一咬，出了縫隙，才使氣體跑出來，物質便能利用了 。老鼠有打開天體之神通，子時就屬鼠了 。
老鼠咬開了天地之縫，牛便出來耕耘在地，于是丑時就屬牛了 。傳說人生于寅，“寅”字有敬畏之意，古時人最怕老虎，寅時便屬虎了 。卯時已經進入清晨，但太陽還沒有出來，照亮大地的還是月亮，而月宮中唯一的動物是“玉兔”，于是卯時便屬兔 。傳說辰時正是群龍行雨的時候，此時自然屬龍了 。蛇善于利用草掩藏其行蹤，據說巳時蛇不在人行走的路上游動，不能傷人，所以巳時屬蛇 。午時陽氣達到極限，陰氣剛欲產生，馬跑離不開地，是屬陰類動物，故午時屬馬 。傳說羊吃了未時的草，并不影響草的再生，未時就屬羊了 。申有“伸”的意思，而猴子最善于伸屈攀登，故申時屬猴 。酉時雞開始歸窩，此時當屬雞 。戌時天漸漸黑了，狗開始“工作”，看家望門護院，這時就屬狗 。亥時已入夜，萬物寂靜，天地混沌，而豬和天地混沌一樣，除“吃”以外一無所知，亥時自然就屬豬了 。
四、華夏說
關于十二生肖的記載，現有文獻資料中，以《詩經》為最早 ?！对娊洝ば⊙拧ぜ铡防镉校骸凹崭?，即差我馬”八個字，意思是庚午吉日時辰好，是躍馬出獵的好日子，這是將午與馬相對應的例子 ?？梢娫诖呵锴昂螅刂c十二種動物的對應關系已經確立并流傳 。
1975年12月間，在湖北云夢睡虎地第11號秦墓的出土文物中，發現了上千支竹簡 。其中《日出·盜者》清楚地記載著用生肖占卜盜賊相貌特征的文字，其中記載有：“子，鼠也，盜者兌口希須，……丑，牛也，盜者大鼻長頸，……寅，虎也，盜者狀，希須，面有黑焉 。卯，兔也，盜者大面頭 。辰，〔原文脫漏〕盜者男子，青赤色……已，蟲也，盜者長而黑蛇目 。午，鹿也，盜者長頸小哘，其身不全 ?！?，馬也，盜者長須耳 。申，環也，盜者圓面……”
《日書》中所記十二生肖大體近似于現在流行說法 。據考證，睡虎地十一號墓下葬于秦始皇三十年(公元前217年)，因此十二生肖的產生至少可以追溯到秦以前的春秋時期 。學者們認為，這是迄今為止，在我國發現的關于十二生肖的最早而又較系統的記載 。
相傳以十二種動物取代十二地支，來代表十二個月令，是漢朝東方朔的杰作 。和今天流行的十二生肖說法完全一致的是東漢王充的記載，王充《論衡·物勢》載：“寅，木也，其禽，虎也 。戌，土也，其禽，犬也 ?！?，馬也 。子，鼠也，酉，雞也 。卯，兔也 ?！ィ挂?。未，羊也 。丑，牛也 ?！?，蛇也 。申，猴也 ?！币陨衔淖种?，十二生肖動物談到了十一種，唯獨缺了辰龍 。該書《言毒篇》說：“辰為龍，已為蛇 。辰、已之位在東南 ?！?br />
如此，十二生肖便齊了，且與現今流行的十二生肖配屬完全相同，這的確算是古文獻中關于生肖的較早的最完備的記載 。。
到了南北朝，十二生肖已普遍使用 。北史《宇文護傳》記載了宇文護的母親寫給他的一封信，內容是：“昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇 ?！庇纱丝梢姰敃r民間已普遍使用十二生肖記錄人的生年了 。南朝《南齊書·五行志》中已經有具體的按人的出生年份稱屬某種動物的記載 。南朝·陳·詩人沈炯，曾創作了一首十二屬相詩，其言曰：
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