古代中國曾長期保持大一統，這也與長時間分裂混亂的西方世界形成了鮮明對比 。雖然古希臘和古羅馬文明擁有許多發明創造，但中世紀的長期封閉和戰亂幾乎導致了西方社會的停滯，甚至大倒退 。也正是兩漢隋唐以來，中國不但實現了長期的人口增長，而且完善發展了全新的技術 。隨后，因為各種原因，相關技術發明相繼西傳，以四大發明為代表的中國技術創造幫助西方世界掙脫了中世紀的枷鎖，最終走出黑暗 。
眾所周知，所謂的四大發明被公認為：造紙術、指南針、火藥與印刷術 。當然，古埃及人曾制造過莎草紙，阿拉伯航海家也曾發展出了觀星術，但始終未能像中國一樣實現技術上的突破 。四大發明是眾多中國古代技術創造的代表，但它們又是如何傳播到西方的呢？這背后卻是錯綜復雜的歷史脈絡 。
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上圖_ 蔡倫（？－121 ）字敬仲
中西大戰：造紙術傳向西方
公元前二世紀前后的西漢，中國已有早期紙張 。早期的草紙一般通過舂研浸泡植物來獲得絮狀紙張，但極易破損，而且產量有限，所以人們仍使用竹簡或布帛 。東漢時，宦官蔡倫改進了造紙法，改用樹皮、破布、麻頭等廉價物造紙，極大地降低了造紙成本并提高了紙張的質量，使得造紙術在全國快速推廣 。通過商路，紙先東傳到了朝鮮和日本，后來又隨商隊和使節流傳到印度 。當然，張騫打通的絲綢之路同樣成為紙張貿易和販運的高速通道，公元七世紀前后，西域諸國基本都已經開始使用中原產出的紙 。
雖然貿易往來促進了紙張的西傳，但造紙技術基本仍被中原掌握，西方要獲得紙張就得派遣商隊來貿易 。這本來幫助中國獲得了主導權，可一場中西方大戰使得造紙術的秘方和技術徹底露底 。
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上圖_ 怛羅斯之戰
大唐天寶十年（公元751年）七月，安西節度使高仙芝深入中亞，最后和不斷東擴的阿拉伯軍隊遭遇，遭到大敗 。此戰便是“怛羅斯之戰” 。大戰失利后，唐朝基本失去了繼續向西發展的機會，而與此同時，大批漢人官兵和軍中工匠被俘，其中便有造紙匠人 。
因為阿拉伯帝國（中國史書稱作“黑衣大食”）格外注重貿易和經籍，所以對這些漢人工匠很是拉攏，最后贏得了造紙術的傳授 。自此，阿拉伯人造紙術不斷向西進發，通過戰爭和貿易將造紙術帶到埃及開羅，最終傳遍整個歐洲
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上圖_ 活字印刷術
馬可·波羅夾帶雕版回西方？
中國的印刷術一般指雕版印刷，雖然北宋創制的活字印刷擁有更強了靈活性，但畢竟不易大規模推廣，不如雕版刻成后的使用效率 。對于雕版印刷的技術起源，一般將先秦以來已使用的印章習慣視為原始簡易雕版，加之佛經翻印的需要，似乎隋唐以來才是雕版成熟發展的關鍵朝代 。
據史料記載，唐文宗大和年間，由劍南、兩川和淮南等地刻印的歷書已經行銷全國、布滿天下 ?，F存年代最早的雕版印刷品便是大唐咸通九年（公元868年）的《金剛經》，史料記載是王玠為給父母求功德而請專門匠人雕印 。該卷本來藏在敦煌石窟內，后被英國探險家斯坦因盜走，正如印刷術一樣 。
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上圖_ 畢昇（972年-1051年），為北宋發明家，活字印刷術的發明者
北宋畢昇改進并創制的活字印刷術，的確便利了印刷的靈活，并且將中國古代的印刷術推到了新高度，并且比德國谷騰堡式活字印刷早400年 。此后，中原不斷推出錫活字、木活字、銅活字等活字印刷技術，但因為漢字版型不如字母拼寫方便，故而雕版印刷仍是主流 。與其他技術一樣，印刷術照樣是首先傳播到了朝鮮半島和日本，并且在該地留存了不少雕版和書籍 。此后，隨著貿易往來和華人移民，印刷術南下傳播到了南洋、越南等地 。
但最成體系的印刷術西傳，據稱應該推算到蒙元前后 。由于絲綢之路被重新打通，隨著蒙古軍隊的擴張，大批歐亞商人和傳教士紛紛東來，而印刷術由此傳入西方 。最早獲得并發展印刷事業的威尼斯自然如有神助，而這位神便是曾獲得大汗青睞的馬可·波羅 。據稱馬可·波羅曾從中國帶回幾塊漢文書籍雕版，但也有證據表明中原印刷術因蒙元攻占東歐而從俄羅斯傳入歐洲 。
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