《桃花扇》的故事梗概是:
復社名士侯方域與秦淮名妓李香君相愛 。 閹黨阮大鋮意欲結交復社 ， 通過楊龍友暗中出資助侯、李結合 。 李香君怒卻妝奩 ， 侯方域亦拒絕阮的拉攏 。 后來 ， 侯方域遭到誣陷 ， 避禍來到揚州投奔史可法 。 阮大鋮迎立福王 ， 得掌大權 ， 迫害復社士子 ， 逼嫁李香君 。 李香君不從 ， 以死相抗 ， 血灑侯方域所贈之宮扇 。 楊龍友感慨萬端 ， 將扇上斑斑血跡 ， 點染成朵朵桃花 。 清軍南下 ， 史可法沉江殉國 。 侯、李各自流落 ， 后在棲霞山相逢 ， 相約遁世出家 。
孔尚任出生于清初考據學極盛時期 ， 清初考據學家實事求是研究經史的態度 ， 對他的影響極大 。 洪昇的《長生殿》是借遙遠的唐代 ， 諷喻當代 ， 用的是浪漫主義手法;孔尚任的《桃花扇》則直面現世 ， 以真人真事進行文學創作 ， 用的是現實主義手法 。 善惡分明 ， 愛憎強烈 ， 是我國文學作品的優良傳統 ， 《桃花扇》傳承的正是這一傳統 。 傳奇借柳敬亭的鼓詞道出了他的創作態度:“這些含冤的孝子忠臣 ， 少不得還他個揚眉吐氣 ， 那班得意的奸雄邪黨 ， 免不了加他些人禍天誅 。 此乃補救之微權 ， 亦是褒譏之妙用 。 ”
古人習俗 ， 男女相愛應互贈信物 。 宮扇就是侯、李的愛情信物 ， 扇上題有侯方域給李香君的詩:“夾道朱樓一徑斜 ， 王孫初御富平車 。 青溪盡是辛夷樹 ， 不及東風桃李花 。 ”詩扇見證了侯、李悲歡離合之情 ， 從而串演出王朝興亡的歷史 ， 這在當時的傳奇作品中別樹一幟 ， 實是我國戲曲史上一部劃時代的作品 。
罷官歸里 ， 事在莫須有更悲
孔尚任的《桃花扇》是在戶部任上完成的 ， 當康熙得知后即讓他送呈御覽 。 康熙看到南明覆滅的劇情時 ， 當即產生共鳴 。 吳梅在《顧曲塵談》中說 ， 每每看到《設朝》《選優》等出 ， 康熙都會皺眉頓足地說:“弘光弘光 ， 雖欲不亡 ， 其可得乎!”
康熙又是矛盾的 ， 寫盡南明興亡的《桃花扇》 ， 從中可知得失興亡的歷史教訓 ， 引以為鑒;但對抗清將領的褒獎 ， 對南明王朝所唱的挽歌 ， 又是他絕對不能允許的 。 尤其上演后引起的轟動效應 ， 更是令康熙及朝廷不滿 。
第二年 ， 也就是1700年春 ， 孔尚任就因一件疑案而被罷了官 。 孔尚任的罷官 ， 記載得含糊其辭 ， 但是作為當事人的孔尚任自是心知肚明 。 他在給好友劉中柱的詩里說:“身當無奈將何隱 ， 事在莫須有更悲 。 ”
被莫名其妙地罷了官 ， 心中的怨氣何以傾訴?“揮淚酬知己 ， 歌騷問上天;真嫌芳草穢 ， 未信美人妍” ， 這首詩表達的就是孔尚任難以壓抑的憤激情緒 。
罷官后 ， 孔尚任又在北京逗留了兩年多 。 他廣交好友 ， 任俠仗義 ， 當時名聞京師的俠客王源說他是“以文章博雅重于朝 ， 羽儀當世 ， 而孜孜好士不倦 。 ……凡負奇無聊不得志之士 ， 莫不以先生為歸 。 先生竭俸錢典衣 ， 時時煮脫粟沽酒 ， 與唱和談? ， 酣嬉慰藉” 。 在帝都京城 ， 如此張揚的風格自然要招惹嫉視 。
清代文學家張潮在《寄孔東塘》中說:“先生以詩酒去官 ， 正如柳屯田奉旨填詞 ， 自是千秋佳話 。 ”這是在告訴人們 ， “詩酒”只是幌子 ， 如同柳永奉旨填詞一樣 ， 乃是一個文字冤案 。 孔尚任再清楚不過的是 ， 罷官是因為禍起《桃花扇》 ， 他在詩中寫道:“送我詩發溫厚情 ， 方外亦懼文字禍 。 ”“命薄忽遭文章憎 ， 緘口金人受誹謗 。 ”
暖紅室本《桃花扇·題辭》說得更明白:“由來賈禍是文章 ， 公子才人總擅場 。 一片癡情敲兩斷 ， 還從扇底覓余香 。 ”因御前講經而深得康熙的青睞 ， 孔尚任可以由一名“胡子童生”做上京官 。 同是一個康熙 ， 又可以因《桃花扇》犯了禁忌 ， 而讓孔尚任丟了京官 ， 這在封建專制的王朝 ， 是一點也不奇怪的 。
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