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明太祖朱元璋的皇后是他的發妻馬秀英 。馬秀英的父親與郭子興是好朋友，馬父病逝前將女兒托付給郭子興，就這樣，馬秀英成了郭子興的養女 。朱元璋投奔郭子興后，得到了郭子興的器重，郭便把養女馬秀英許配與他 。從此，馬秀英便追隨朱元璋南征北戰 。
1368年（洪武元年）正月，朱元璋應天府（今南京）登基，冊立馬秀英為皇后 。洪武十五年（1382年9月17日），馬皇后去世，享年五十一歲，葬于明孝陵 。馬皇后的離去，對朱元璋打擊很大，此后十幾年的皇帝生涯，他沒有再立皇后 。
馬皇后真的天生大腳嗎？孝慈高皇后馬秀英（1332年8月9日－1382年9月17日），女，漢族，鳳陽府宿州（今安徽宿州）人 。
歷史上的馬皇后，也通常被人稱為“馬大腳”，難道她真是天生一雙大腳嗎？事實上并非如此，馬皇后出生在以三寸金蓮為美，女子纏足的元代，但馬皇后的父母開明，任由愛女不裹腳，正常生長，就這樣，相比其他女子，馬皇后的腳自然就大許多，因此被人戲稱為“馬大腳” 。
馬秀英的勤儉，助力朱元璋打天下追隨朱元璋打天下的生活不但動蕩不安，還十分艱苦，馬秀英總是想盡辦法安排好朱元璋的日常起居，而往往顧不上她自己 。有一段時間，郭子興聽信別人的讒言，對朱元璋多有猜忌，甚至把朱元璋關了起來 。馬秀英想到丈夫餓著肚子，便到廚房偷了些熱餅，藏在懷中，送給朱元璋吃 。剛出鍋的餅很燙，把馬秀英的皮膚都燙傷了，朱元璋看到馬秀英從懷里掏出熱餅后那吃痛的表情，深為感動 。
那段時間，馬秀英經常去拜訪她的養母，即郭子興夫人，每次都帶上厚重的禮物，禮重情厚，終于消除了養父與丈夫間的嫌隙 。朱元璋在回顧那段日子時，對馬秀英說:“蕪萎豆粥，沱麥飯，時記于心，永久不忘 。”
哪怕在入住應天府后，馬秀英依然勤儉節約，還十分關心前方戰事，親自帶領宮女縫制軍衣、軍鞋以鼓舞士氣 。朱元璋與陳友諒大戰時，她發放宮中金帛，犒勞將士 。
馬皇后的賢德，助力朱元璋坐天下朱元璋稱帝后，曾有意尋訪皇后的宗族，要給他們加官進爵，被馬皇后拒絕 。太祖經常向大臣們稱贊馬皇后的賢德，將她比作唐長孫皇后 。馬皇后則對太祖說:“我聽說，夫婦相保易，君臣相保難 。陛下沒有忘記我與你同貧賤的事，希望也不要忘記群臣與你同艱難的日子 。我有何才德，敢與長孫皇后相比?”
有時，太祖在前殿裁決事情震怒，作出了一些對大臣不利的決定 。等太祖回宮后，馬皇后便委婉勸諫，設法保全大臣，有不少大臣因此而得緩刑澎 。
胡惟庸案發后，株連眾多，就連已退休在家的大學士宋濂，也因孫子被指為胡黨而受到牽連 。馬皇后知道后，對太祖說:“老百姓家為孩子請個老師，尚且恭恭敬敬，善始善終，何況天子？再說，宋濂退休在家，孫輩們的事情他未必知道 。”太祖正在氣頭上，不聽其勸 。過了一會兒，馬皇后陪太祖吃飯，她坐在一旁，不沾酒肉 。太祖問道：“皇后今日不沾葷腥？”馬皇后難過地說：“我在為宋先生祈福 ?！碧媛牶髣恿藧烹[之心，第二天就下令赦免宋濂死罪 。似這樣的事例還有很多 。
春節貼福字，與馬皇后有關春節貼福字，據說，這個也是為了紀念馬皇后 。
傳說在一年春節來臨前，太祖用“?！弊謥碜霭堤?，準備第二天殺門上貼有“?！弊值娜思?。馬皇后知道后，急忙悄悄地讓全城百姓都貼上“?！弊?。城中不僅僅只有大臣，還有很多黎民百姓，不少不識字的百姓把“?！弊仲N倒了 。
就這樣，春節貼“?！弊值牧曀拙瓦@樣流傳了下來 。
洪武十五年（1382)，馬皇后病逝，享年五十一歲 。臨終前，她給太祖的遺言是“求賢納諫，慎終如始” 。馬皇后跟隨朱元璋多年，深知他的脾性，故有此遺言 。馬皇后死后，朱元璋一直很懷念她，至死沒有再立皇后 。
明朝17位皇帝順序如下：
1、朱元璋
2、朱允炆(為何用允，因為朱元璋的長子朱標，輩分同高)
3、朱棣(朱元璋四子，后面全是朱棣的后代，所以規規矩矩按照家譜，高瞻祁見佑，厚載翊常由，來起名了)
4、朱高熾(姓不變，取家譜中的高字，棣是木字旁，木生火，所以取熾為名)
5、朱瞻基(姓不變，取家譜中的瞻字，熾是火字旁，火生土，所以取基為名)
6、朱祁鎮
7、朱祁鈺
8、朱祁鎮(姓不變，取家譜中的祁字，基是土字旁，土生金，所以取鎮、鈺、鎮為名)
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