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早在夏朝，就出現了一種用暗示來描述事物的歌謠 。到了春秋戰國時期，這種歌謠發展成了“別扭話”(也叫“隱語”) 。當時，許多游客在提供建議時經常使用“隱語”來表達自己的觀點，這啟發了國王 。《國語金語》記載“秦客辭朝，大夫不能正 ?！笨梢姡敃r的這些“表情”和“暗語”，就是中國燈謎的雛形 。直到南朝宋學者鮑照寫了“經”、“鬼”、“屠”三個謎語，收入詩集，才知道“謎”字 。
開始的謎題流行于口語猜謎 。三國時期有人把謎題寫在紙上貼出來，讓人猜中 。南宋時，一些文人為了展示才藝，常常在元宵之夜將燈謎放在薄紗燈籠上，以吸引路人，故名“燈謎” ?！段淞譄羝蜂洝分杏涊d“以絲燈寫詩，有時帶譏笑，畫人，藏頭，老北京話逗行人 ?！?br /> 清中葉以后，謎術盛行，出現了很多謎術 。辛亥革命后，燈謎形成了“南派”和“北派”兩種風格 。舊社會，由于燈謎多為士大夫，一些文人自詡清高，片面強調高雅，排斥民間燈謎 。解放后，在黨的“百花齊放”的文藝方針指導下，燈謎發展更加蓬勃，謎語和謎題日益完善和豐富，為建設社會主義精神文明、活躍群眾文化生活做出了巨大貢獻 。世界各地的華人華僑都有燈謎活動和學術交流 。
“謎語”在古代被稱為“暗語”、“別扭話” 。今天通常指傳統的民間謎語 。中國古代著名文藝理論家劉勰在《文心雕龍·諧隱》中說:“自魏以來，頗為不恭，而你的犬儒之心，已化為謎語 。神秘也是，回復對方的話，讓對方無意識 ?；蛏碜?，或像物，精致到想，淺薄到炫字 。我欲正其義，欲藏而顯其言 ?！彼麑χi語進行了高度的理論總結，對謎語的發展史、謎語的定義和特點進行了深刻的分析和精辟的闡述 。
燈謎文化的源頭，應該是一個古老的人類神話 。神話是人類文化發生的時代，一切文化的發生都源于人類的問題意識 。
傳統的民間燈謎和燈謎不同 。燈謎屬于字面上的謎語，而民間的謎語，除了少數幾個字的謎語，都是指事物的特性 。所以民間謎語屬于事物謎語 。民間謎語主要圍繞事物的形狀、性能、動作等特征，運用擬人、夸張、比喻等手法來描述謎底，以達到含沙射影的目的 。燈謎主要以猜測拍攝對象的名稱為主，主要通過不同的解讀方式 。
民間謎語的回答范圍比較窄 。除了少數謎題，大部分都是事物和事物，比如動物、植物、物體、人體器官、自然現象、人類行為等 。燈謎的答案范圍更廣，從謎語、成語、詩詞、各種表達到事物、事件 。民間謎語的謎語往往是民謠中的民謠，更多的是以四句的形式出現 。它們押韻有節奏感，讀起來流暢生動，也便于口頭背誦 。
因為民間謎語通俗易懂，大多適合孩子猜 。因此，民間謎語有時也被稱為兒童謎語 。但“燈謎”規則嚴格，文學性強，猜謎難度大，需要一定的知識水平，所以對成年人來說比較有趣 。從古至今，謎語在不同朝代因謎語不同而有不同的叫法 。
【燈謎歷史起源】謎語在春秋時期被稱為“隱語”、“隱語”、“尷尬語”；在漢稱之為“射”、“離合”、“字謎” 。唐代稱之為“諷刺”和“斷后”；五代時稱為“過沖”；宋代稱之為“土地謎”、“詩歌謎”、“犯罪謎”、“社會謎”、“藏頭”、“市井話” 。元代稱“獨腳虎”、“玄韻”；明代稱“反剪”、“商謎”、“猜燈謎”、“彈壁燈”、“燈謎”、“春燈謎” 。清代稱之為“謎”、“謎”、“切口”、“縮腳”、“胡雯”、“燈籠虎”、“春謎”、“燈籠謎” 。
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