按照當時規定，秀才都有國家補貼，這個到了明末也照樣有，但數目300年來基本沒變，物價卻翻了不知多少倍，這些錢放在明初，足夠給秀才養家糊口，放到明末，卻連喝西北風都不夠 。這種情況下，明末的秀才也只好自謀生路，個別沒骨氣的，就要求人接濟，成語“打秋風”就是這么來的 。而有骨氣的秀才很多也都轉行，最多的是轉行做生意 。明朝中后期，出身讀書人的商賈越來越多，好多還成為了一時的富賈 。形成對比的是，許多商人有了錢之后，第一件事是花錢買一個生員名額，以圖有個身份 。
士大夫階層有錢有閑
而在那個時代里，生活壓力最小、既有錢又有閑的階層當屬士大夫階層 。
明朝中后期士大夫階層的特點，一是極端富裕化，二是極端享樂化 。明朝貧富差距的拉大，反映在知識階層——就是有科舉身份和官員身份的士大夫們——生活大多高度富裕，富裕的他們的生活態度也和前人不同 。
按照沈德孚《萬歷野獲編》里的說法，明末的士大夫們的人生追求就是享受再享受，奢靡再奢靡 。比如吃，那是不惜千金，珍奇野味無所不用其極 。又比如穿，極盡奢靡 。再比如業余愛好，有喜歡流連青樓的，也有喜歡混跡戲班的，這兩樣在明朝開國時期是絕對不允許的丟人事，到了明末卻成為風雅事 。
明朝士大夫們，常有人喜歡為戲班子寫戲，更有人喜歡親自登臺演戲 ?；燠E妓院更是如此，放在明初，官員進妓院鐵定是要丟官的 。而在明末，官員進妓院，不但是一件風雅事，甚至還是炒作自己的手段，如果能博得某個知名妓女的青睞，甚至抱得美人歸，那在官場上的知名度鐵定刷刷的漲 。典型例子就是娶了柳如是的錢謙益，雖然在當時被罵得要死，結婚的時候花船上一路被人扔臭雞蛋，但名聲算是出來了，后來他一躍成為東林黨干將，和這個不無關系 。
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